Forscher in Argentinien haben die größte Flugsaurierart ausgegraben, die jemals in Südamerika gefunden wurde. Von Paläontologen als "Drachen des Todes" bezeichnet, wurden zwei riesige fliegende Reptilien in der Plottier-Formation entdeckt, einem Aufschluss in der Provinz Mendoza.
Die Flügelspannweite der beiden Exemplare war ungefähr 7 Meter (23 Fuß) bzw. 9 Meter (30 Fuß) breit. Forscher bestätigten, dass sie Azhdarchiden sind, eine Familie von Flugsauriern die am Ende der Kreidezeit (vor etwa 146 bis 66 Millionen Jahren) lebten.
„Azhdarchiden waren bekannt für ihre sehr großen Schädel – manchmal größer als ihre Körper – sowie ihre überlangen Hälse und kurzen, robusten Körper“, sagt Leonardo D. Ortiz David, Hauptautor einer neuen Studie, die die riesigen Flugsaurier beschreibt, und Generalkoordinator des argentinischen Labors und Museums für Dinosaurier in Mendoza, teilte Live Science in einer E-Mail mit.
Die Wissenschaftler identifizierten die Flugsaurier als zwei Individuen der Art Thanatosdrakon amaru. Dies ist die einzige Art in der Gattung, was auf Griechisch „Drache des Todes“ bedeutet. Der Artname „Amaru“ bedeutet „fliegende Schlange“ aus der indigenen Quechuan-Sprache und bezieht sich auf Amaru, eine zweiköpfige Inka-Gottheit, berichteten die Studienautoren.
Die Forscher stellten fest, dass die beiden Flugsaurier gleichzeitig starben und einer noch nicht ausgewachsen war. Aber die Wissenschaftler können nicht sicher sagen, ob die beiden Tiere Teil einer Familiengruppe sind.
"Es gibt keinen Hinweis in den fossilen Überresten auf ein gewisses Maß an elterlicher Beziehung", sagte Ortiz David. "Es kann jedoch bestätigt werden, dass beide Exemplare unterschiedlich groß sind und dass das kleinere ein jugendliches Subadultes ist und dass sie zusammen waren, als sie vor mehr als 86 Millionen Jahren starben."
Die Fossilien wurden bei Ausgrabungen für ein ziviles Bauprojekt etwa 500 Meilen (800 Kilometer) außerhalb der Hauptstadt von Mendoza (auch Mendoza genannt) gefunden. Ortiz David und sein Team überwachten die Ausgrabung, als sie fossile Fragmente in Auablagerungen entdeckten. Mendoza, wo sich auch der Aconcagua, der höchste Berg Amerikas, befindet, ist unter Paläontologen für andere wichtige Dinosaurierentdeckungen bekannt, darunter die des riesigen Sauropoden Notocolossus , einer der größten Dinosaurier in der Welt, im Jahr 2016. (Die Forschungsgruppe von Ortiz David hat diese Entdeckung ebenfalls gemacht.)
"Der [Thanatosdrakon ] Fossilien waren in unterschiedlichen Erhaltungszuständen; Einige von ihnen waren vollständig, wie die beiden Humeri [große Armknochen], Synkarpale [verschmolzene Fußknochen] und Rückenwirbel“, sagte er. , Femur [Oberschenkelknochen] und Becken."
Ortiz David sagte, dass die Entdeckung von Fossilien in einem so guten Zustand durch das Team überraschend war, da Flugsaurierknochen zerbrechlich sind und Fossilien normalerweise in winzigen Stücken gefunden werden.
„Von Anfang an haben uns zwei Tatsachen aufgefallen:Zum einen die Größe der Überreste und ihre Erhaltung in drei Dimensionen, ein ungewöhnlicher Zustand in dieser Gruppe von Wirbeltieren; zum anderen die Menge der vor Ort gefundenen Überreste, da große Riesenflugsaurier sind (mit einigen Ausnahmen) nur aus fragmentarischen Überresten bekannt", sagte er. „Die Beschreibung neuer Exemplare ist für die Wirbeltierpaläontologie immer wichtig, da sie Aufschluss über die verschiedenen untersuchten Gruppen geben. In diesem speziellen Fall sind 3D-Elemente großer Flugsaurier knapp, was Thanatosdrakon ausmacht eine ausgezeichnete Fallstudie."
Die Fossilien werden derzeit im Labor und Museum für Dinosaurier der Nationalen Universität von Cuyo in Mendoza aufbewahrt. Um die Exemplare zu erhalten, fertigten Museumsexperten Abgüsse der verschiedenen Fossilien im Maßstab 1:1 an; Die Abgüsse sind im Museum ausgestellt.
Die Ergebnisse der Forscher werden in der Septemberausgabe 2022 der Zeitschrift Cretaceous Research veröffentlicht .