Vor etwa 95 Millionen Jahren im heutigen Australien klammerte sich ein riesiger Krokodil-Verwandter mit seinen mächtigen Kiefern an den kleinen Körper eines Dinosauriers und schluckte fast alles in einem mächtigen Schluck hinunter. Das Krokodil starb bald darauf, und als es versteinerte, starb auch der teilweise verdaute und fast vollständige Dinosaurier in seinem Bauch.
Der kleine Dinosaurier war ein junger Ornithopod – eine meist zweibeinige Pflanzenfressergruppe, zu der auch Entenschnabel-Dinosaurier gehören. Dies sind die ersten Knochen eines Ornithopoden, die in diesem Teil des Kontinents gefunden wurden, und das Tier könnte eine bisher unbekannte Art sein.
Wissenschaftler entdeckten kürzlich die Überreste des uralten Krokodil-Raubtiers – und seine gut erhaltene letzte Mahlzeit – im Great Australian Super Basin, an einem Ort aus der Kreidezeit (vor etwa 145,5 Millionen bis 65,5 Millionen Jahren). Obwohl dem Krokodilfossil Schwanz, Hinterbeine und ein Großteil seines Beckens fehlten, waren sein Schädel und viele Knochen vom Rest seines Körpers intakt; Es war über 2,5 Meter lang, als es starb, und wäre wahrscheinlich noch massiver geworden, wenn es gelebt hätte, berichteten die Forscher in einer neuen Studie.
Sie nannten den Krokodil-Verwandten Confractosuchus sauroktonos (kon-frak-toh-SOO'-kus saw-rock-TOH'-nus), was ein Bissen ist (ähnlich wie der Dinosaurier, den das riesige Krokodil fast ganz geschluckt hat), aber das liegt daran, dass es viele Informationen über die enthält Fossil. Der umständliche Name – eine neue Gattung und Art – wird laut der Studie aus lateinischen und griechischen Wörtern übersetzt, die zusammen „kaputter Krokodil-Dinosaurier-Killer“ bedeuten. „Dinosaurier-Killer“ kam vom Darminhalt des Fossils, während sich „zerbrochen“ auf die steinerne Matrix bezieht, die das Fossil umgibt, das während der Ausgrabung im Jahr 2010 zerbrach und kleinere Knochen im Unterleib des Krokodils zum Vorschein brachte, laut einer Aussage herausgegeben vom Australian Age of Dinosaurs Museum in Winton, Queensland.
Krokodile koexistierten erstmals mit Dinosauriern, beginnend in der Trias-Zeit (vor 251,9 Millionen bis 201,3 Millionen Jahren) und frühere Beweise deuten darauf hin, dass sie einige Dinosaurier als köstlich empfanden. Zahnspuren auf versteinerten Dinosaurierknochen (und in einem Fall ein in Knochen eingebetteter Zahn) deuten darauf hin, dass einige Krokodile Dinosaurier gegessen haben, entweder um sie zu jagen oder ihre Überreste zu erbeuten. Aber Paläontologen finden selten konservierten Darminhalt bei Krokodilen, vielleicht weil ihre Eingeweide stark ätzende Säuren enthielten, wie dies bei modernen Krokodilen der Fall ist . Dieser neue Fund liefert den ersten endgültigen Beweis dafür, dass Dinosaurier von riesigen Krokodilen aus der Kreidezeit gefressen wurden, berichteten die Wissenschaftler am 10. Februar in der Zeitschrift Gondwana Research .
Da die Knochen des kleinen Dinosauriers zu zerbrechlich waren, um sie aus dem Felsen um sie herum zu entfernen, scannten die Forscher den Bauch des Krokodils mit Röntgen Computertomographen (CT) und erstellten dann digitale 3D-Modelle der empfindlichen Knochen. Sie errechneten, dass der Ornithopod fast 1,7 Kilogramm wog. Der größte Teil des Skeletts des Dinosauriers war nach dem Verschlucken immer noch verbunden, aber als der Dinosaurier-Killer seine Mahlzeit kaute, biss er so fest zu, dass er einen der Oberschenkelknochen des Ornithopoden in zwei Hälften brach und einen Zahn zurückließ, der in den anderen Oberschenkelknochen eingebettet war. berichteten die Forscher.
Während der Mageninhalt des Krokodils zeigt, dass seine letzte Mahlzeit ein kleiner Dinosaurier war, schnappte sich das Raubtier wahrscheinlich auch andere Kreidetiere. Laut der Studie waren Dinosaurier jedoch wahrscheinlich ein fester Bestandteil ihrer Ernährung.
„Es ist wahrscheinlich, dass Dinosaurier eine wichtige Ressource im ökologischen Nahrungsnetz der Kreidezeit darstellten“, sagte der Hauptautor der Studie, Matt White, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Australian Age of Dinosaurs Museum, in der Erklärung. "Angesichts des Mangels an vergleichbaren globalen Exemplaren werden dieses prähistorische Krokodil und seine letzte Mahlzeit weiterhin Hinweise auf die Beziehungen und Verhaltensweisen von Tieren liefern, die Australien vor Millionen von Jahren bewohnten."