Sechs neu beschriebene Arten von Miniaturfröschen aus Mexiko und Guatemala sind so winzig, dass jede bequem auf einen menschlichen Daumennagel passt. Zwei der Arten sind kleiner als 18 Millimeter lang, und die kleinste von ihnen – Craugastor candelariensis — ist Mexikos kleinster Frosch und misst nicht mehr als 13 mm (0,5 Zoll).
Die kleinen Frösche leben in feuchter Laubstreu auf Waldböden und sind als sich direkt entwickelnde Frösche bekannt, was bedeutet, dass sie im Rahmen ihres Lebenszyklus kein Kaulquappenstadium durchlaufen, schrieben die Forscher, die die Art beschrieben, in einer neuen Studie. Vielmehr schlüpfen die Frösche als Miniaturversionen ihrer erwachsenen Formen aus Eiern.
Es wird angenommen, dass Jungtiere weniger als 10 mm lang sind, aber Wissenschaftler sind sich dessen nicht sicher, weil niemand diese Frösche jemals schlüpfen gesehen hat, sagte der Hauptautor der Studie, Tom Jameson, ein Forscher in der Abteilung für Zoologie an der University of Cambridge im Vereinigten Königreich und Doktorand im Cambridge Climate, Life and Earth (C-CLEAR) Programm.
"Wir wissen sehr wenig über ihre Reproduktion, Lebensgeschichte und ihr Verhalten", sagte Jameson in einer E-Mail gegenüber Live Science.
Andere Wissenschaftler hatten die Frösche vor Jahren gesammelt und in Museumssammlungen gestellt, wobei sie die winzigen Amphibien als undefinierte Arten im Craugastor katalogisierten Gattung oder als möglicherweise zu den Miniaturfroscharten gehörend C. Pygmaeus oder C. hobartsmithii , berichteten die Studienautoren am 4. April in der Zeitschrift Herpetological Monographs .
Die winzigen Frösche sahen sich jedoch alle so ähnlich, dass die Wissenschaftler nicht genau sagen konnten, wo die Frösche auf dem Craugastor hingehören Familienstammbaum.
„Wir haben diese Klassifizierung erneut aufgegriffen, weil einer meiner Co-Autoren, Jeff Streicher [ein leitender Kurator für Amphibien und Reptilien am Natural History Museum in London], 2012 eine genetische Analyse durchgeführt und ein Muster gefunden hat, das auf mehrere unbeschriebene Arten hindeutet.“ Jameson erklärte.
Die Forscher gingen dann Streichers Erkenntnissen nach, indem sie DNA durchführten Analyse des Craugastor fraglichen Proben und unter Verwendung von Computerröntgentomographie (CT)-Scans um digitale 3D-Modelle zu erstellen, die Unterschiede in der Form von Froschknochen und Körperteilen hervorheben. Als ihre Analyse abgeschlossen war, gruppierten die Wissenschaftler die Proben in sechs neue Arten:C . Bitonium , C. Candelariensis , C. cueyatl , C. Polaklavus , C. portilloensis und C. Rubinus .
„Wir haben festgestellt, dass jede Art genetisch unterschiedlich ist“, sagte Jameson. "Wir fanden auch Unterschiede in der Schädelform, dem Verknöcherungsgrad des Skeletts und in äußeren Merkmalen wie der Anzahl der Tuberkel [verhärtete Beulen] an Händen und Füßen."
Weil die Frösche so klein sind, stehen sie für fast jedes Raubtier in ihrem Waldökosystem auf der Speisekarte, darunter Vögel, Eidechsen, kleine Säugetiere und sogar große Insekten und andere Frösche, sagte Jameson. Aber die Frösche sind viel größeren Risiken durch menschliche Aktivitäten ausgesetzt, fügte er hinzu.
„Die wirkliche Bedrohung für diese Frösche kommt vom Verlust des Lebensraums, dem Klimawandel (weitere Veränderung von Lebensräumen) und Krankheiten", wie die hoch ansteckende Pilzkrankheit Chytridiomykose oder Chytrid-Krankheit, schrieb Jameson in der E-Mail. Die Chytrid-Krankheit wird durch den Pilz Batrachochytrium dendrobatidis verursacht , das Amphibien über ihre Haut infiziert und von Menschen leicht in neue Lebensräume übertragen wird, laut Cornell Wildlife Health Lab an der Cornell University in Ithaca, New York.
Trotz ihrer geringen Größe könnten diese Frösche die Spitze eines sehr großen Eisbergs mit unbekannter Artenvielfalt der Amphibien in der Region darstellen, berichteten die Autoren der Studie.
„Wir vermuten, dass weitere Arten auf ihre Entdeckung warten, insbesondere im Westen Mexikos und östlich der Landenge von Tehuantepec, wo unsere Probenahmebemühungen begrenzt waren“, schrieben die Autoren.