Im Schatten eines gewaltigen patagonischen Gletschers haben Paläontologen ein seltenes Fossil entdeckt:ein uraltes Meeresreptil, das während der Schwangerschaft starb. Diese delphinähnliche Kreatur, Ichthyosaurier genannt, ist die erste ihrer Art, die in Chile entdeckt wurde, wo sie von einer Ausgrabungsstätte in der Nähe des Tyndall-Gletschers im südlichen patagonischen Eisfeld geborgen wurde.
„Diese Stätte ist wirklich einzigartig, weil sie einen Zeitraum in der Erdgeschichte erfasst, in dem wir keinen sehr guten Fossilienbestand für Meeresreptilien haben“, Erin Maxwell, Ichthyosaurier-Spezialistin und Kuratorin für Meeresreptilien am State Museum of Natural History in Stuttgart, Deutschland, der bei der Ausgrabung des Fossils half, gegenüber Live Science.
Laut der University of California Berkeley
Mit einer Länge von 4 Metern ist der Tyndall-Ichthyosaurier ein mittelgroßes Exemplar, das vor etwa 129 bis 139 Millionen Jahren in den frühen Teil der Kreidezeit (vor etwa 145 Millionen bis 66 Millionen Jahren) datiert wurde. P>
Maxwell wurde auf das Fossil aufmerksam, als es 2009 erstmals von der Paläontologin Judith Pardo-Pérez gefunden wurde, die kurz nach der Entdeckung des Fossils zu Maxwells Forschungsgruppe in Stuttgart kam. Pardo-Pérez – jetzt Forscherin am GAIA Antarctic Research Center an der University of Magallanes (UMAG) in Punta Arenas, Chile – und ihre Kollegen, die das Ichthyosaurier-Exemplar fanden, nannten es „Fiona“, nach der Oger-Figur der Schauspielerin Cameron Diaz im Film „ Shrek“ (Dreamworks, 2001), weil die konservierende Oxidbeschichtung des Fossils es grün färbte, wie sein tapferer Oger namensgebend.
Aber es dauerte 13 Jahre, bis Wissenschaftler endlich Fionas Überreste ausgruben und untersuchten, was laut Maxwell nicht ungewöhnlich ist.
„Es gibt oft eine sehr große Verzögerung zwischen der Entdeckung des Fossils und der Untersuchung des Fossils“, erklärte Maxwell. In diesem Fall war die Verzögerung teilweise auf den Standort zurückzuführen:Der Tyndall-Gletscher ist extrem abgelegen, und daher jedes Fossil von der Fundstelle – einschließlich 23 weitere Ichthyosaurier, die zusammen mit Fiona entdeckt wurden, mussten nach der Ausgrabung vorsichtig mit einem Hubschrauber ausgeflogen werden. Leider blieben viele weitere Fossilien zurück. „Wir haben fast hundert Ichthyosaurier in der Fossilienlagerstätte des Tyndall-Gletschers und viele von ihnen werden leider nie ausgegraben, weil der Zugang schwierig ist, sie sich in Risikogebieten (Klippenrand) befinden und es an Geld mangelt“, sagte Pardo-Pérez sagte in einer Erklärung .
Exemplare wie Fiona, die während der Schwangerschaft versteinert wurden, sind für Paläontologen besonders nützlich, da sie einen Einblick in mehrere Stadien im Lebenszyklus dieser Art bieten. „Wir können zum Beispiel sagen, wie viele Embryonen diese Spezies gehabt haben könnten und wie groß sie bei der Geburt waren“, sagte Maxwell. Das erste bekannte trächtige Ichthyosaurierfossil, das 1749 entdeckt und 1842 wissenschaftlich beschrieben wurde, bestätigte, dass Ichthyosaurier lebende Junge zeugen, anstatt Eier zu legen, wie es die meisten modernen Reptilien tun, fügte sie hinzu.
Maxwell hofft, dass der Fund dazu beitragen wird, die Begeisterung für die südamerikanische Paläontologie zu wecken, die historisch zugunsten nordamerikanischer, russischer, chinesischer und westeuropäischer Stätten übersehen wurde. „Wir haben wirklich nur ein Bild davon, was im Mesozoikum [vor 252 Millionen bis 66 Millionen Jahren] auf der halben Erde vor sich geht“, sagte sie. "Diese Funde sind also sehr, sehr wichtig, um unser Verständnis der Ozeane der Kreidezeit aus einer globalen Perspektive zu erweitern."