Im Schatten eines gewaltigen patagonischen Gletschers haben Paläontologen ein seltenes Fossil geborgen: ein urtümliches Meeresreptil, das während der Schwangerschaft starb. Diese delphinähnliche Kreatur, ein Ichthyosaurier, ist das erste ihrer Art in Chile. Sie wurde nahe dem Tyndall-Gletscher im südlichen patagonischen Eisfeld entdeckt.
„Diese Stätte ist wirklich einzigartig, weil sie einen Zeitraum in der Erdgeschichte erfasst, in dem wir keinen sehr guten Fossilienbestand für Meeresreptilien haben“, erklärt Erin Maxwell, Ichthyosaurier-Spezialistin und Kuratorin für Meeresreptilien am State Museum of Natural History in Stuttgart, Deutschland. Sie war an der Ausgrabung beteiligt, wie sie gegenüber Live Science berichtete.
Laut der University of California Berkeley beherrschten Ichthyosaurier (übersetzt „Fischechsen“) die Meere ab der frühen Trias vor etwa 251 Millionen Jahren bis vor rund 95 Millionen Jahren – parallel zu den Dinosauriern. Diese imposanten Meeresreptilien jagten hauptsächlich harte Tintenfische, Fische und kleinere Artgenossen. Die kleinste Ichthyosaurierart maß laut National Geographic etwa 0,4 Meter, der größte von der Schnauze bis zum Schwanz fast 21 Meter.
Der Tyndall-Ichthyosaurier ist mit 4 Metern Länge ein mittelgroßes Exemplar und datiert in den frühen Teil der Kreidezeit vor etwa 129 bis 139 Millionen Jahren (145 bis 66 Millionen Jahre).
Erin Maxwell stieß 2009 auf das Fossil, das von Paläontologin Judith Pardo-Pérez entdeckt wurde. Pardo-Pérez, heute Forscherin am GAIA Antarctic Research Center der University of Magallanes (UMAG) in Punta Arenas, Chile, trat kurz darauf Maxwells Team in Stuttgart bei. Das Team benannte das Fossil „Fiona“ – nach der ogerhaften Shrek-Figur von Cameron Diaz (Dreamworks, 2001) –, da die oxidierte, grüne Patina des Fossils an die Haut der Figur erinnert.
Es dauerte 13 Jahre, bis Fionas Überreste ausgegraben und untersucht wurden – eine Verzögerung, die Maxwell als typisch beschreibt.
„Es gibt oft eine sehr große Verzögerung zwischen der Entdeckung und der Untersuchung eines Fossils“, sagt Maxwell. Die Abgelegenheit des Tyndall-Gletschers spielte eine Rolle: 23 weitere Ichthyosaurier-Fossilien mussten per Hubschrauber evakuiert werden. Viele weitere blieben zurück. „Wir haben fast hundert Ichthyosaurier in der Fossilienlagerstätte des Tyndall-Gletschers, viele werden leider nie ausgegraben – wegen schwierigem Zugang, Risikolagen und fehlender Finanzierung“, so Pardo-Pérez in einer Erklärung.
Trächtige Exemplare wie Fiona sind Gold wert für Paläontologen: Sie offenbaren Lebenszyklusdetails. „Wir können sagen, wie viele Embryonen eine Spezies hatte und wie groß die Jungen bei der Geburt waren“, erläutert Maxwell. Das erste bekannte trächtige Ichthyosaurier-Fossil aus 1749 (wissenschaftlich beschrieben 1842) bewies: Diese Reptilien gebaren lebende Junge, statt Eier zu legen wie die meisten modernen Arten.
Maxwell hofft, der Fund weckt Begeisterung für südamerikanische Paläontologie, die lange zugunsten Nordamerikas, Russlands, Chinas und Westeuropas vernachlässigt wurde. „Wir kennen nur die Hälfte des mesozoischen Bildes [252 bis 66 Millionen Jahre]. Diese Entdeckungen erweitern unser Verständnis der Kreide-Ozeane global entscheidend.“