Von Maura McAndrew
Laut der American Pet Products Association besitzen mehr als 47 Millionen amerikanische Haushalte mindestens eine Katze, durchschnittlich zwei pro Haushalt. Wie diese Statistiken – und der Status der Katze als Lieblingstier des Internets – zeigen, ist die Hauskatze auf der ganzen Welt vielleicht beliebter als je zuvor. Aber viele Katzenliebhaber wissen sehr wenig über die Geschichte dieser Tiere, die sie in ihre Familien aufnehmen. Tatsächlich geht man davon aus, dass die Beziehung zwischen Mensch und Katze etwa 10.000 Jahre zurückreicht, als Wildkatzen zum ersten Mal in ländliche Dörfer einwanderten.
Die Ursprünge der Hauskatze
Während es eine Reihe von Wildkatzen-Unterarten gibt – zum Beispiel europäische und schottische Wildkatzen – wird angenommen, dass die heutige Hauskatze von der nordafrikanischen Wildkatze abstammt, die auch als Wildkatze des Nahen Ostens bezeichnet wird. „Es gibt viele Unterarten von Wildkatzen, und alle diese Katzen können sich tatsächlich kreuzen, daher ist es ziemlich schwierig, die Geschichte jetzt herauszufinden“, erklärt Dr. Leslie Lyons, Professorin und Leiterin des Feline Genetics Laboratory an der University of Missouri, College of Tiermedizin. „Diejenige, die beprobt wurde und tatsächlich bestätigt, dass sie Vorfahren der Hauskatze sind, ist die nordafrikanische Wildkatze.“ Neben Nordafrika hat diese Unterart möglicherweise in der gesamten Levante-Region, im alten Anatolien und in Mesopotamien gelebt. Diese Katzen konnten sich an eine Vielzahl von Lebensräumen anpassen und überlebten, indem sie Nagetiere, Reptilien und Vögel jagten.
Die heutigen Hauskatzen sind ihren wilden Vorfahren körperlich sehr ähnlich. „Hauskatzen und Wildkatzen haben einen Großteil ihrer Merkmale gemeinsam“, sagt Lyons, aber es gibt ein paar wesentliche Unterschiede:Wildkatzen waren und sind typischerweise größer als ihre Hauskatzen, mit braunem, getigertem Fell. „Wildkatzen brauchen eine Tarnung, die sie in freier Wildbahn sehr unauffällig hält“, sagt Lyons. „Du kannst also keine Katzen mit Orange und Weiß herumlaufen lassen – sie werden von ihren Raubtieren geschnappt.“ Als Katzen domestiziert wurden, begann man, sie für interessantere Färbungen auszuwählen und zu züchten, was uns das heutige Angebot an schönen Katzenrassen bescherte.
Die Anfänge der Domestizierung
„Unsere genetischen Beweise, unsere archäologischen Beweise und unsere Geologie sagen uns alle, dass Katzen vor mehr als 8.000 bis 10.000 Jahren wahrscheinlich nicht domestiziert wurden“, erklärt Lyons. In dieser Zeit begannen die Menschen in Teilen des Nahen Ostens, der Region des Indus-Tals in Pakistan und der Region des Gelben Flusstals in China erstmals mit der Landwirtschaft in großer Zahl. Basierend auf den verfügbaren Beweisen stellen Wissenschaftler und Historiker die Theorie auf, dass die Bauern, als sie begannen, Getreide anzubauen, Nagetiere anlockten, die wiederum Wildkatzen aus ihren Lebensräumen und in menschliche Zivilisationen lockten.
„Sobald die Katzen in den Dörfern waren, ist die Idee, dass die Leute sie in der Nähe behalten wollten, weil die Katzen Nagetiere töteten“, erklärt David Grimm, stellvertretender Nachrichtenredakteur bei Science Magazin und Autor des Buches Citizen Canine:Our Evolving Relationship with Cats and Dogs . Indem sie ihre Beute töteten, boten Katzen in diesen frühen bäuerlichen Gemeinschaften Schutz für die Ernte und die Lagerung von Nahrungsmitteln.
Weil diese frühe Mensch-Katze-Beziehung so für beide Seiten vorteilhaft war, wird oft gesagt, dass Katzen „sich selbst domestizierten“, was bedeutet, dass sie freiwillig begannen, unter Menschen zu leben und Verhaltensweisen annahmen, die es ihnen ermöglichten, ihren ansprechenden neuen Lebensstil fortzusetzen. „[Diese Wildkatzen] hatten nicht nur Mäuse und Ratten zu jagen, sondern wenn sie freundlicher waren, bekamen sie möglicherweise auch Essensreste und vielleicht sogar Schutz vor Menschen“, sagt Grimm. „Also sollten sie viel zahmer sein als ihre wilden Artgenossen.“
Nützlich, gottähnlich, böse:Die sich entwickelnde Wahrnehmung von Katzen
Als sie sich in ihrer Rolle als Nagetierpatrouille und Getreideschützer festigten, wurde die Bindung der Katzen zum Menschen stärker. Archäologen haben Beweise für diese Beziehung in Form alter Knochen an Orten wie China und der Mittelmeerinsel Zypern gefunden, wo Jean-Denis Vigne 2004 eine der bisher bedeutendsten Entdeckungen machte:die Überreste einer Katze, die neben ihrem Besitzer begraben wurde in einem Grab aus der Zeit um 7500 v. Chr.
„Das Besondere an der Beerdigung ist, dass dies ein Dorf ist, in dem die Menschen früher ihre Lieben unter ihren Häusern begraben haben. Und als Archäologen unter einem Haus gruben, fanden sie eine Bestattung mit einem Menschen und einer Katze“, erklärt Grimm. Die Skelette von Katze und Mensch wurden etwa einen Fuß voneinander entfernt begraben, so platziert, dass sie sich gegenüberstanden und von geschnitzten Muscheln umgeben waren. „Das deutete darauf hin, dass es schon sehr früh diese sehr enge Beziehung zwischen Menschen und Katzen gegeben haben könnte“, sagt er.
In Ägypten führte die Rolle der frühen Hauskatze als Helfer und Beschützer dazu, dass sie zwischen etwa 1950 v. (als die Katze zum ersten Mal in der ägyptischen Kunst auftaucht) bis in die Römerzeit. „Auch hier schützten sie Getreide und töteten Schlangen und Skorpione“, erklärt Grimm. „So wurden sie bis zu dem Punkt verehrt, an dem sie tatsächlich mit Göttern im alten Ägypten in Verbindung gebracht wurden.“
Eine gängige Praxis in Ägypten zu dieser Zeit – die sich heute für Wissenschaftler, die die Ursprünge der Hauskatze untersuchen, als nützlich erwiesen hat – war die Mumifizierung von Katzen als heilige Opfergaben. Um etwa 600 v. Chr., erklärt Lyons, wurden Katzen zu Tausenden mumifiziert. „Es wurde tatsächlich ein Geschäft“, sagt sie. „Wir wissen, dass die Katzen wahrscheinlich gezähmt wurden und dass die Menschen sie züchteten, aber sie opferten sie absichtlich, um sie zu Mumien zu machen, damit die Menschen sie kaufen und den Göttern opfern konnten.“
Im Jahr 2012 war Lyons Mitautor einer Studie, die die mitochondrialen DNA-Sequenzen ausgegrabener Mumien ägyptischer Katzen mit den Sequenzen verschiedener Unterarten moderner Hauskatzen verglich. Die Ergebnisse waren faszinierend:„Alle Mumien hatten dieselbe DNA-Sequenz, die im Nahen Osten üblich war“, erklärt sie, „[und] die Katzen, die heute [in Ägypten] leben, haben dieselbe Sequenz wie die Mumien, die bedeutet wahrscheinlich, dass die Katzen, die die Mumien waren, ihre Vorfahren sind. Sie sind also Nachkommen der Katzen der Pharaonen.“ Diese Studie lieferte den ersten genetischen Beweis dafür, dass die im alten Ägypten geopferten Katzen tatsächlich Hauskatzen waren, was die Theorie weiter stützt, dass Domestizierung vor dieser Zeit stattfand.
Nach ihrer Blütezeit in Ägypten verlief der Weg der Hauskatze zu weltweiter Popularität insbesondere in Europa alles andere als glatt. „Im Mittelalter, besonders um 1200 und 1300, werden Katzen mit Dingen wie Hexerei in Verbindung gebracht“, sagt Grimm. „Und Sie haben viele Katzentötungen, Katzen, die in Lagerfeuer geworfen, gefoltert und aufgehängt werden, weil man glaubte, sie seien böse und die Inkarnation des Teufels.“ Papst Gregor IX., der im mittelalterlichen Europa gegen heidnische Religionen kämpfte, führte die Anklage an. Seine Kampagne gegen Katzen war so effektiv, dass diese Säuberung Jahrhunderte andauerte, und um 1700 waren sie in bestimmten Gebieten so gut wie verschwunden.
Von Outdoor-Jägern zu Indoor-Pelzbabys
„Erst wahrscheinlich in den 1700er oder 1800er Jahren begannen Katzen in großem Maßstab wieder in Mode zu kommen“, erklärt Grimm. Doch von da an war es noch ein langer Weg zur „Hauskatze“, wie wir sie kennen. Während Katzen im 19. und frühen 20. Jahrhundert als Haustiere im Freien gehalten wurden, „ist die Mehrheit der Katzen als Zimmertiere eigentlich eine sehr junge Entwicklung“, sagt er. „Und das liegt daran, dass Katzenstreu erst 1940 erfunden wurde.“
Grimm merkt an, dass sich mit der Entwicklung dieser engeren Beziehung der Katzen zum Menschen auch ihr rechtlicher Status zu ändern begann. „Bis vor etwa 100 Jahren waren Katzen und Hunde rechtlich gesehen so wertlos, dass sie nicht einmal als Eigentum galten“, sagt er. Jetzt sind sie nicht nur gesetzlich als Eigentum geschützt, sondern erhalten auch zusätzlichen Schutz durch Anti-Grausamkeitsgesetze sowie Gesetze zur Evakuierung bei Naturkatastrophen, die erstmals nach dem Hurrikan Katrina eingeführt wurden.
Das 20. Jahrhundert war für die Hauskatze eine unglaubliche Zeit des Wandels. „Dieser Übergang von ihnen als Tiere von außen nach drinnen ist ein wichtiger Wendepunkt, da sie nicht nur als Tiere oder Haustiere betrachtet werden, sondern zu Familienmitgliedern werden“, sagt Grimm.
Warum die Geschichte der Katze studieren?
Es ist faszinierend, in die Geschichte und Entwicklung von Katzen einzutauchen – und hat auch Auswirkungen auf die Gesundheit von Katzen. Veterinärinstitute auf der ganzen Welt verwenden jetzt die Genomsequenzierung, um genetische Mutationen zu identifizieren und zu versuchen, einige Krankheiten bei Katzen auszurotten. Dies ist das Hauptziel des Labors für Katzengenetik in Lyon an der Universität von Missouri. „Wir können die Informationen der Katze auch für die Humanmedizin nutzen, das nennt man translationale Medizin“, erklärt sie. Das Labor startete auch ein Projekt mit dem Titel „99 Lives Cat Genome Sequencing Initiative“, das es interessierten Katzenbesitzern ermöglicht, die DNA ihres eigenen Haustieres zur Sequenzierung einzureichen.
Wenn Sie mehr über die persönliche Abstammung Ihres eigenen katzenartigen Familienmitglieds erfahren möchten, ist das auch möglich, sagt Lyons. „Es gibt einen DNA-Ahnentest für Katzen, der Ihnen sagen kann, dass Ihre Katze aus acht bis zehn verschiedenen Rassen weltweit stammt. Und Sie können auch feststellen, ob Ihre Katze kürzlich mit einer Rasse verwandt war.“
Abgesehen von ihren praktischen Auswirkungen auf die Gesundheit und Rassenbestimmung vermittelt die Geschichte der Hauskatze eine wertvolle Lektion:Dies sind wirklich erstaunliche und äußerst anpassungsfähige Kreaturen. „Ich denke, eine Sache, die besonders bei Katzen verloren geht, ist zu schätzen, wie weit sie gekommen sind“, sagt Grimm. „Sie sind sehr domestizierte Tiere, es ist einfach, sie in der Nähe zu haben, und sie sind sehr liebevoll und tröstend. Aber 10.000 Jahre sind wirklich ein Wimpernschlag in Bezug auf ihre Evolutionsgeschichte. Und so ist irgendwo in ihnen immer noch ein wildes Tier. Es ist wichtig, das zu würdigen.“