Wissenschaftler haben eine bisher unbekannte Kolonie von Eselspinguinen (Pygoscelis papua) entdeckt – an einem der südlichsten Orte, an dem diese Art je gesichtet wurde. Die Forscher sehen darin ein alarmierendes Signal: Der Klimawandel erweitert das Verbreitungsgebiet dieser an gemäßigtes Klima angepassten, eisscheuen Pinguine.
Dies ist nicht der einzige Fund. Neben der Kolonie mit 75 Nestern auf Andersson Island wurden Eselspinguine auch auf einem unerforschten Archipel vor der Nordspitze der Antarktischen Halbinsel beobachtet. Laut einer Erklärung von Greenpeace Kanada handelt es sich um die ersten Brutnachweise dieser Art so weit südlich auf der Ostseite der Antarktischen Halbinsel.
Früher waren diese Regionen zu eisig für Eselspinguine, die gemäßigte Zonen bevorzugen, um ihre Küken aufzuziehen. Als drittgrößte Pinguinart sind sie typisch auf wärmeren subantarktischen Inseln wie den Falklandinseln heimisch und sammeln sich in eisfreien Gebieten wie flachen, felsigen Stränden und niedrigen Klippen – wie laut Oceana, einer unabhängigen Umweltschutzorganisation.
Während einer Expedition lud Greenpeace unabhängige Wissenschaftler auf seinen Eisbrecher MV Arctic Sunrise ein, um durch das Weddellmeer zu segeln und Pinguine zu zählen.
„Die Kartierung dieser abgelegenen Archipele gibt uns ein besseres Verständnis, wie die Pinguine auf den raschen Klimawandel reagieren“, erklärt Co-Leiterin Heather J. Lynch, Professorin für Ökologie und Evolution an der Stony Brook University in New York. „Wie erwartet finden wir fast überall Eselspinguine – ein weiterer Beweis, dass der Klimawandel den Artenmix auf der Antarktischen Halbinsel grundlegend verändert.“
Bisher war so weit südlich nur ein einzelnes Nest bekannt. Eselspinguine sind Standvögel und benötigen ideale Bedingungen, um ganzjährig an einem Ort zu bleiben, laut Mongabay.
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„Sie sind opportunistisch und besiedeln Felsen, sobald Gletscher zurückweichen“, sagt Lynch zu Mongabay. „Sie dienen uns als Indikator, wie stark der Klimawandel die Antarktische Halbinsel in ein gemäßigteres Klima verwandelt.“
Laut einer Greenpeace-Erklärung verschieben sich viele Pinguinpopulationen durch Klimaveränderungen und industrielle Fischerei. Der Eisverlust in der Antarktis hat sich in 30 Jahren versechsfacht, Live Science berichtete zuvor. Der Thwaites-Gletscher („Doomsday-Gletscher“) könnte bald kollabieren und den Meeresspiegel um über 65 cm ansteigen lassen, berichtete Live Science im Dezember.
Um die heimischen Arten zu schützen, fordern Experten drei neue Meeresschutzgebiete um die Antarktis – in der Ostantarktis, auf der Halbinsel und im Weddellmeer, insgesamt 4 Millionen Quadratkilometer, berichtete Mongabay.
„Regierungen müssen den globalen Ozeanvertrag umsetzen und bis 2030 30 % der Meere schützen – beginnend mit der Antarktis“, fordert Louisa Casson von Greenpeaces „Protect the Oceans“-Kampagne.