Vor rund 95 Millionen Jahren im heutigen Australien packte ein riesiger Krokodilverwandter mit seinen mächtigen Kiefern den Körper eines kleinen Dinosauriers und verschlang ihn fast vollständig in einem gewaltigen Bissen. Das Raubtier starb kurz darauf, und bei der Versteinerung blieb der teilweise verdautete, nahezu vollständige Dinosaurier in seinem Bauch erhalten.
Der kleine Dinosaurier war ein junger Ornithopode – eine Gruppe meist zweibeiniger Pflanzenfresser, zu der auch Entenschnabeldinosaurier zählen. Es handelt sich um die ersten Ornithopoden-Knochen in diesem Teil des Kontinents; das Tier könnte eine bisher unbekannte Art darstellen.
Wissenschaftler haben kürzlich die Überreste dieses prähistorischen Krokodil-Raubtiers – inklusive seiner außergewöhnlich gut erhaltenen letzten Mahlzeit – im Great Australian Super Basin entdeckt, einer Lagerstätte aus der Kreidezeit (vor etwa 145,5 bis 65,5 Millionen Jahren). Obwohl Schwanz, Hinterbeine und Teile des Beckens fehlen, sind Schädel und viele Körperknochen intakt. Das Tier maß über 2,5 Meter Länge zum Todeszeitpunkt und wäre bei Weiterleben noch größer geworden, wie Forscher in einer neuen Studie berichten.
Die Spezies wurde Confractosuchus sauroktonos (kon-frak-toh-SOO'-kus saw-rock-TOH'-nus) benannt – ein Name, der viel über das Fossil verrät. Aus lateinischen und griechischen Wurzeln zusammengesetzt, bedeutet er „zerbrochenes Krokodil-Dinosaurier-Killer“. „Dinosaurier-Killer“ bezieht sich auf den Mageninhalt, „zerbrochen“ auf die Matrix, die 2010 beim Ausgraben zerbrach und kleinere Knochen im Krokodilbauch freilegte, laut einer Aussage des Australian Age of Dinosaurs Museums in Winton, Queensland.
Krokodile koexistierten seit der Trias-Zeit (vor 251,9 bis 201,3 Millionen Jahren) mit Dinosauriern. Frühere Funde wie Zahnspuren auf Dinosaurierknochen deuten auf Dinosaurier als Beute hin. Konservierter Darminhalt ist jedoch selten, da Krokodilmägen stark ätzende Säuren enthalten – ähnlich wie bei modernen Krokodilen. Dieser Fund liefert den ersten eindeutigen Beweis, dass kreidezeitliche Riesen-Krokodile Dinosaurier fraßen, wie Wissenschaftler am 10. Februar in Gondwana Research publizierten.
Die zerbrechlichen Dinosaurierknochen ließen sich nicht extrahieren, daher scannten die Forscher den Krokodilbauch mit Röntgen-Computertomographie (CT) und erstellten 3D-Modelle. Der Ornithopod wog fast 1,7 Kilogramm. Großteils noch verbunden, brach der Killer bei der Kaubewegung einen Oberschenkelknochen entzwei und hinterließ einen Zahn im anderen, berichten die Experten.
Während der Mageninhalt eine kleine Dinosaurier-Mahlzeit zeigt, jagte das Krokodil sicherlich auch andere Kreidezeit-Tiere. Dinosaurier waren jedoch wahrscheinlich fester Bestandteil seiner Ernährung.
„Dinosaurier stellten eine wichtige Ressource im ökologischen Nahrungsnetz der Kreidezeit dar“, erklärt Studienleiter Matt White, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Australian Age of Dinosaurs Museum. „Dieses einzigartige Exemplar gibt bleibende Einblicke in Verhaltensweisen prähistorischer Tiere in Australien.“