Stellen Sie sich einen Himmel vor, der so dicht mit Vögeln gefüllt ist, dass sie das Sonnenlicht verdunkeln. Wandertauben (Ectopistes migratorius) zogen einst in Schwärmen von Hunderten Millionen, vielleicht sogar Milliarden Exemplaren vorbei – und das dauerte Stunden. Dann begannen wir Menschen, sie zu jagen.
Im 19. Jahrhundert startete die kommerzielle Jagd auf Wandertauben, und 1914 waren sie laut dem Audubon-Magazin ausgestorben. Diese Vögel zeigen eindrucksvoll, wie rasch Menschen selbst übermäßig häufige Arten ausrotten können. Doch die Frage bleibt: Können nichtmenschliche Tiere andere Arten ebenfalls zum Aussterben treiben?
Ja, aber meist mit menschlichem Einfluss. Manche Arten dezimieren Populationen, wenn Menschen sie an ungeeigneten Orten ansiedeln und sie invasiv werden – also ökologischen oder wirtschaftlichen Schaden in fremden Habitaten anrichten. Nehmen Sie die burmesischen Pythons (Python bivittatus) aus Asien: Sie verschlingen in den Florida Everglades alles, was sich bewegt. Das Florida Museum of Natural History berichtet, dass die Population aus freigelassenen und entflohenen Haustieren entstand.
Einheimische Arten, die eine neue Bedrohung nicht erkennen oder abwehren können, gelten als „naiv“ oder leiden unter ökologischer Naivität. Tiere evolvieren nicht über Nacht Anpassungen gegen solche „Aliens“.
„Der Hauptmechanismus, wie invasive Arten Einheimische auslöschen, ist der Konsum – etwa Raubtiere in raubtierfreien Gebieten oder gegen ungewohnte Jäger“, erklärt Tim Blackburn, Professor für Invasionsbiologie an der University College London, gegenüber Live Science. „Das verschafft ihnen einen entscheidenden Vorteil gegenüber naiven Faunen.“
Blackburns Paradebeispiel: Die Hauskatze. „Sie hat Dutzende Vogelarten zum Aussterben beigetragen“, sagt er – wie den Zaunkönig von Stephens Island (Traversia lyalli) in Neuseeland 1895. Die American Bird Conservancy nennt Katzen in den USA und Kanada die häufigste menschliche Todesursache für Vögel – schlimmer als Schusswaffen.
Menschen transportieren Katzen und Riesenschlangen um den Globus. Ihre Folgen tragen wir. Bei natürlicher Migration in benachbarte Gebiete reagieren Arten jedoch meist ausgeglichen, da sie ähnlich evolviert sind, betont Blackburn.
Manchmal erzwingen geologische Veränderungen Konfrontationen. Der Great American Biotic Interchange (vor 10 Millionen bis 10.000 Jahren) verband Nord- und Südamerika über eine Landbrücke durch tektonische Platten. Südamerika erhielt Raubtiere wie Bären und Großkatzen, Nordamerika Bodenfaultiere und Glyptodonten.
Mehr Arten wanderten aus Norden nach Süden, was Südamerika stärker veränderte. Eine 2020 in Proceedings of the National Academy of Sciences publizierte Studie deutet auf höhere Aussterberaten südamerikanischer Säugetiere hin. „Südamerikanische Arten waren vielleicht anfälliger für die neuen Raubtiere“, sagt Juan Carrillo, Paläobiologe an der Universität Fribourg und Erstautor.
„Bodenfaultiere und Glyptodonten waren groß genug, um Raubtieren zu entkommen – daher finden wir sie fossil in Nordamerika“, ergänzt Carrillo gegenüber WordsSideKick.com. Prädation ist jedoch nur eine Hypothese.
Im Gegensatz zu modernen Invasoren war der Interchange kein einzelnes Ereignis, sondern Millionen Jahre mit Phasen, erklärt Carrillo. Er fiel mit Klimawandel und Abkühlung zusammen, was Aussterben begünstigte. Ursachen zu isolieren ist schwierig.
Auf dem evolutionären Schlachtfeld balancieren Raubtiere und Beute sich aus: Ein Raubtier, das seine Beute auslöscht, hungert selbst. Aussterben resultiert meist aus Faktorenkombinationen, wie Carrillo betont. Blackburn kennt keine natürliche Invasion, bei der ein Tier eine Art komplett fraß.
„Die Natur ist hochkomplex; Prozesse herauszufiltern erfordert immense Arbeit“, sagt Blackburn. Menschen beschleunigen Aussterben durch Überjagd, Habitatzerstörung und Invasive – ein Beweis für den dramatischen Wandel, resümiert er.