Opabinia regalis hat fünf Augen, ein nach hinten gerichtetes Maul und einen langen Rüssel mit Krallenspitzen, wo die Nase sein sollte ist einer der seltsamsten Berühmtheiten der kambrischen Zeit . Tatsächlich ist dieser uralte Meeresbewohner so einzigartig, dass Wissenschaftler nie eine andere Art im Fossilienbestand entdeckt haben, die in seine außerirdische Familie zu passen scheint.
Das heißt, bis jetzt.
Triff Utaurora comosa – ein kleines Meerestier mit Stachelschwanz, das einige Millionen Jahre nach Opabinia lebte im heutigen Nordamerika. Erstmals beschrieben im Jahr 2008, U. Komosa wurde ursprünglich als Verwandter der furchterregenden Anomalocaris eingestuft , ein klauengesichtiges Apex-Raubtier, das die kambrischen Meere terrorisierte. Aber eine neue Studie legt nahe, dass U. Komosa war möglicherweise viel mehr als nur ein weiteres uraltes Raubtier.
In einem Artikel, der am 9. Februar in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde , untersuchten die Forscher erneut das einzige bekannte U. Komosa Fossil und vergleicht es mit mehr als 50 lebenden und ausgestorbenen Tierexemplaren. Das Team kam zu dem Schluss, dass U. Komosa ist mit ziemlicher Sicherheit ein Verwandter von Opabinia — und kein Verwandter von Anomalocaris — macht U. Komosa nur das zweite Mitglied von Opabinia Familie von , die jemals entdeckt wurde, und die erste, die seit mehr als 100 Jahren gefunden wurde.
„Das seltsamste Wunder des Kambriums steht nicht mehr allein“, schrieben die Forscher in ihrem Artikel.
Terror der Meere?
Vor 541 Millionen bis 485 Millionen Jahren, Erde 's Meere blühten zum ersten Mal mit Artenvielfalt auf. In dieser Ära, die manchmal auch als kambrische Explosion bezeichnet wird, tauchten die Verwandten aller heute lebenden großen Tiergruppen zum ersten Mal im Wasser auf. Die kambrische Explosion brachte auch die ersten wirklich furchterregenden Apex-Raubtiere der Welt hervor.
Diese fleischfressenden Mörder sind als Radiodonten bekannt – ein Hinweis auf die kreissägeförmigen Münder an der Unterseite ihres Kopfes. Viele von ihnen – einschließlich der berüchtigten Anomalocaris – hatten auch greifende, klauenartige Anhängsel an der Vorderseite ihrer Köpfe, wahrscheinlich um ahnungslose Beute zu schnappen und sie ihrem hungrigen Mund zuzuführen.
Das einzige bekannte Fossil von U. Komosa – entdeckt in Utahs Cambrian Wheeler Formation – hatte keine solchen Anhängsel auf seinem Kopf. Inzwischen war sein zentimeterlanger Körper in 14 oder 15 Furchen unterteilt, die jeweils mit einer spitzen Klappe versehen waren, ähnlich wie bei Opabinia . Trotz dieser Details ist das U. Komosa Fossil wurde 2008 als Radiodont klassifiziert.
Das passte nicht zum Paläontologen Stephen Pates, einem ehemaligen Harvard-Studenten und Hauptautor der neuen Studie. Also untersuchten Pates und seine Kollegen in ihrem neuen Artikel das U. Komosa Fossil und vergleicht 125 der Merkmale des Fossils mit mehr als 50 Gruppen von lebenden und ausgestorbenen Arthropoden, dem größten Stamm im Tierreich, der alle Insekten, Krebstiere und Spinnentiere umfasst.
Die Analyse des Teams zeigte, dass fast keiner von U. Komosa Die Eigenschaften von passen zur Familie der Radiodonten; vielmehr war die fossile Kreatur mit ziemlicher Sicherheit mit Opabinia verwandt .
„Das bedeutet Opabinia war nicht der einzige Opabiniid", sagte Pates in einer Erklärung . "Opabinia war keine so einzigartige Spezies, wie wir dachten."
Diese Ergebnisse sind aus mehreren Gründen aufregend, nicht zuletzt wegen Opabinia kann jetzt mindestens eine weitere Spezies zu seinen Familientreffen einladen.
Im weiteren Sinne zeigt die Existenz eines weiteren Opabiniiden, dass dies nicht nur eine Familie von Verrückten war, sondern dass beide Kreaturen "Teil eines größeren Bildes" der kambrischen Evolution waren, sagte Pates gegenüber The New York Times . Mit ihren nach hinten gerichteten Mündern und zerfurchten Körpern, die fast segmentiert erscheinen, Opabinia und U. Komosa scheinen klare Vorläufer der modernen Arthropoden zu sein, von denen viele dieselben Eigenschaften besitzen, fügte Pates hinzu.