Heftiger Husten, unkontrollierbares Niesen, hohes Fieber und hämmernde Kopfschmerzen können jeden unglücklich machen – sogar einen Dinosaurier.
Kürzlich haben Paläontologen den ersten Hinweis auf eine Atemwegserkrankung bei einem langhalsigen, pflanzenfressenden Sauropoden entdeckt, der vor etwa 150 Millionen Jahren in der Jurazeit (201,3 bis 145 Millionen Jahre vor heute) im heutigen Montana lebte.
Das Fossil mit dem Spitznamen „Dolly“ weist missgestaltete Strukturen in den Halswirbeln auf. Diese Wirbel waren mit Luftsäcken verbunden, die zum Atmungssystem des Sauropoden gehörten. Die abnormalen Knochenveränderungen deuten auf eine schwere Atemwegsinfektion hin, die möglicherweise zum Tod des 15 bis 20 Jahre alten Tieres führte, wie Forscher der Studie feststellten.
Obwohl die genaue Ursache unbekannt ist, veröffentlichten die Wissenschaftler ihre Ergebnisse am 10. Februar in der Fachzeitschrift Wissenschaftliche Berichte.
Das Fossil – ein Schädel und Teile des Halses – wurde 1990 nahe Bozeman, Montana, entdeckt und ins Museum of the Rockies gebracht. Als MOR 7029 katalogisiert, lag es über ein Jahrzehnt ununtersucht, wie Studienleiter Cary Woodruff, Direktor für Paläontologie am Great Plains Dinosaur Museum in Malta, Montana, berichtet.
Woodruff untersuchte Dolly seit Mitte der 2000er Jahre als Masterstudent am Museum of the Rockies. Er identifizierte es als Vertreter der Diplodocus-Familie Diplodocidae (der Spitzname spielt auf „Diplodocus“ und die Sängerin Dolly Parton an). Bis 2018 sammelte und analysierte er das gesamte Material. „Diese pathologischen Veränderungen in den Wirbeln sprangen sofort ins Auge – anders als alles, was Sauropoden-Experten kennen“, erklärt er.
Brokkoliknochen
Das Atmungssystem von Sauropoden ähnelte dem moderner Vögel: Netzwerke von Luftsäcken pumpten Sauerstoff kontinuierlich durch Lunge und Körper – ein und aus. Atmungsgewebe war über Pleurocoele (große Öffnungen in den Wirbeln) mit den Halswirbeln verbunden.
Pleurocoel-Oberflächen sind normalerweise glatt wie Glas. Doch CT-Scans von drei Dolly-Wirbeln offenbarten raue, unregelmäßige Grenzen mit „holprigen Auswüchsen wie Brokkoliröschen“, beschreibt Woodruff.
„Diese Auffälligkeiten genau an der Verbindung von Atemschläuchen und Wirbeln deuteten auf ein Atemwegsproblem hin“, sagt er. Eine Airsacculitis – Entzündung der Luftsäcke – könnte in die Knochen vorgreifen und die erhaltenen Läsionen verursacht haben.
Ein Pilz unter uns
Atemwegsinfektionen entstehen durch Bakterien, Viren, Pilze oder Parasiten. Die Studienautoren verglichen Dollys Narben mit Erkrankungen bei Vögeln – den nächsten lebenden Dinosaurier-Verwandten – und Reptilien.
Sie kamen auf Aspergillose, eine Pilzinfektion durch Aspergillus, die Vögel und Reptilien trifft und die häufigste Atemwegserkrankung bei Vögeln ist. „Wenn Pilze moderne Dinosaurier befallen, ist das bei fossilen plausibel“, betont Woodruff gegenüber WordsSideKick.com.
Vögel mit Aspergillose zeigen grippe- oder Lungenentzündungssymptome wie Niesen, Husten, Fieber, Kopfschmerzen, Durchfall und Gewichtsverlust – vorstellbar auch bei einem kranken Sauropoden.
„Man hält Dollys Fossil in der Hand und spürt: Dieser Dinosaurier fühlte sich vor 150 Millionen Jahren genauso elend wie wir bei Grippe“, sagt Woodruff. „Kein anderes Fossil hat mich so berührt.“
War es tödlich? Aspergillose kann unbehandelt bei Vögeln fatal enden. Bei Herdentieren wie Sauropoden schwächte Krankheit isolierte Tiere und machte sie Raubtierbeute. „Die Infektion trug sicher zum Tod bei“, schließt Woodruff.