Bei Ebbe auf der schottischen Isle of Skye entdeckte ein Doktorand auf der Suche nach Dinosaurierknochen in den Küstenfelsen die Überreste des größten bekannten Flugsauriers aus der Jurazeit.
Seit der Bergung des Fossils im Jahr 2017 – einer dramatischen Ausgrabung, bei der die Knochen mit diamantbesetzten Sägen herausgefräst und das Exemplar fast durch die zurückkehrende Flut verloren ging – haben Paläontologen der University of Edinburgh es detailliert analysiert. Die Untersuchung ergab eine bisher unbekannte Art, benannt Dearc sgiathanach (ausgesprochen jark ski-an-ach). Der schottisch-gälische Name bedeutet sowohl „geflügeltes Reptil“ als auch „Reptil von Skye“, passend zum gälischen Ortsnamen An t-Eilean Sgitheanach („die geflügelte Insel“).
D. sgiathanach erreichte eine Flügelspannweite von über 2,5 Metern – beeindruckend für einen Flugsaurier der Jurazeit (201,3 bis 145 Millionen Jahre vor heute), wie das Forschungsteam berichtet.
„Dearc ist der größte Flugsaurier aus der Jurazeit, den wir kennen. Das zeigt, dass Flugsaurier viel früher gigantische Größen erreichten als angenommen – lange vor der Kreidezeit, als sie mit Vögeln konkurrierten. Eine bahnbrechende Erkenntnis“, erklärt Leitforscher Steve Brusatte, Professor für Paläontologie und Evolution an der University of Edinburgh.
Flugsaurier (keine Dinosaurier) waren die ersten Wirbeltiere mit aktiver Flugfähigkeit, rund 50 Millionen Jahre vor den Vögeln. Die ältesten stammen aus der Trias vor etwa 230 Millionen Jahren. Bisher dachte man, sie würden erst spät im Jura oder in der Kreide riesig: Der Rekordhalter Quetzalcoatlus maß vor 70 Millionen Jahren bis zu 11 m Flügelspannweite – groß wie ein kleines Flugzeug.
Flugsaurierknochen sind hohl und dünnwandig, daher selten fossil erhalten. „Um zu fliegen, hatten sie zerbrechliche Knochen, die normalerweise nicht Millionen Jahre überdauern“, sagt Studienleiterin Natalia Jagielska, Doktorandin der Paläontologie an der University of Edinburgh. „Dieses Skelett ist jedoch nach 160 Millionen Jahren nahezu perfekt erhalten: artikuliert, fast vollständig, mit glänzender Zahnemaille, als wäre es erst kürzlich gestorben.“
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Knochenwachstumsanalysen zeigen: Dieses Individuum war noch nicht ausgewachsen. Es war bereits so groß wie ein heutiger Wanderalbatros (Diomedea exulans), doch adulte Exemplare dürften noch größer gewesen sein. CT-Scans offenbaren große Sehlappen für exzellente Sicht.
In der warm-feuchten Umwelt des prähistorischen Schottlands jagte D. sgiathanach wahrscheinlich Fische und Tintenfische mit seinen scharfen Zahnreihen, wie Jagielska erläutert.
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Die Entdeckung bei Brothers' Point machte Amelia Penny, heute Forscherin an der University of St Andrews. Das Fossil geht ins National Museum Scotland. Die Studie, gefördert von der National Geographic Society, erschien am 22. Februar in Current Biology.