Wenn Sie im nächsten überfüllten Zug oder Flugzeug auf einem unbequemen Sitz sitzen und sich eine bequemere Reise wünschen, seien Sie dankbar, dass Sie kein Bärtierchen sind. Diese winzigen Mikroorganismen gelangen manchmal von einer Schnecke verschluckt in deren Verdauungstrakt und verlassen sie schließlich über den Anus auf einem Kotklumpen.
Trotz der Risiken ist diese "Schneckenfahrt" für Bärtierchen schneller als zu Fuß. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass nur etwa 30 % der Tiere die Reise überleben, da sie sonst verdaut werden.
Bärtierchen, auch Wasserbären oder Moosferkel genannt, messen 0,05 bis 1,2 Millimeter und sind mit ihren runden Körpern und acht Stummelbeinen erstaunlich niedlich. Sie leben überall auf der Erde, wo flüssiges Wasser vorhanden ist. Wie sie neue Habitate besiedeln, war lange unklar. Wind und Wasser gelten als Hauptüberträger, doch größere Tiere könnten als "Transporter" dienen.
Eine kürzliche Studie liefert direkte Beweise für die Ausbreitung von Bärtierchen durch Schnecken.
Vor zwei Jahren dachte Tommi Vuori, Masterstudent am Department für Bio- und Umweltwissenschaften der Universität Jyväskylä in Finnland, erstmals über tierische Transporte nach. Inspiriert von Funden lebender Bärtierchen in Vogelkot (Polar Biology, 2020) und Schneckenkot (Journal of Parasitology, 1962), suchte er nach Moosfressern mit leicht probebarem Kot.
"Da kamen Gestrüpp-Schnecken (Arianta arbustorum) infrage", erklärt Vuori. "In Finnland fressen sie fast alles." Vuori und Kollegen analysierten Kot von 21 Schnecken aus einem Gemeinschaftsgarten und fanden in 25 % der Proben Bärtierchen der Gattungen Macrobiotus und Hypsibius.
"Insgesamt wurden 10 Bärtierchen aus wilder Schnecken gefunden, davon 5 lebend", berichten die Autoren in Ecology vom 31. März. Einige überlebende Tiere vermehrten sich sogar – der erste Nachweis solcher Fortpflanzung nach Darmdurchgang.
Bei Experimenten überlebten 218 von 694 gefütterten Bärtierchen (ca. 30 %) und wurden lebend ausgeschieden; 78 waren tot, der Rest verdaut.
Bärtierchen schützen sich in extremen Bedingungen – wie Kälte, UV-Strahlung, Weltraumvakuum, Quantenverschränkung oder Hochgeschwindigkeitsbeschuss – durch den "Tun-Zustand" mit dehydriertem Körper und verlangsamtem Stoffwechsel. Im feuchten Schneckendarm ist das jedoch unmöglich.
Die meisten Passagiere wurden nach zwei Tagen ausgestoßen. Gestrüpp-Schnecken legen 4–5 Meter pro Tag zurück – genug, um neue Populationen zu gründen.
"Frühere Funde ignorierten die Vermehrungsfähigkeit", sagt Vuori. Diese Entdeckung unterstreicht das Potenzial von Bärtierchen, neue Lebensräume zu besiedeln.
"Transport allein reicht nicht – Fortpflanzung ist entscheidend", betont er.