Mit der Schnecke zu reisen mag nicht die schnellste Methode sein – aber für ein Bärtierchen ist sie deutlich flotter als zu Fuß.
Die achtbeinigen, rundlichen Bärtierchen – winzige, mikroskopisch kleine Organismen, auch bekannt als Wasserbären oder Moosferkelchen – nutzen Landschnecken als Mitfahrgelegenheit. Neue Forschungsergebnisse zeigen: Per Anhalter gelangen sie weiter, als sie es allein könnten. Allerdings wird der schleimige Schneckenschleim oft zur tödlichen Falle für die kleinen Reiter.
Bärtierchen messen 0,05 bis 1,2 Millimeter und gedeihen überall dort, wo flüssiges Wasser vorhanden ist: in Ozeanen, Flüssen, Seen sowie in feuchten Moos- und Flechtenpolstern auf Felsen und Bäumen. Sie überstehen Bedingungen, die für die meisten Lebewesen fatal wären – extreme Temperaturen, hohen Druck, UV-Strahlung, Vakuum des Weltraums oder sogar den Abschuss aus einer Hochgeschwindigkeitskanone. Dank ihrer Superkraft Anhydrobiose stoßen sie fast alles Wasser aus ihrem Körper aus.
In diesem ausgetrockneten, zerknitterten "Tun-Zustand" überdauern Bärtierchen jahrelang härteste Bedingungen. 2016 wurden Exemplare wiederbelebt, die 30 Jahre eingefroren waren, und begannen sofort mit der Fortpflanzung, wie Live Science berichtete zuvor.
Forscher entdeckten kürzlich, dass sowohl aktive als auch Tun-Bärtierchen von Landschnecken transportiert werden, die ihre Habitate teilen.
Obwohl Bärtierchen schwimmen und laufen können, reicht ihre Fortbewegung nicht weit. Für längere Distanzen brauchen sie Hilfe: Wind, fließendes Wasser oder ein feuchtes Wirtstier. Da Bärtierchen und Schnecken oft zusammenleben, vermuteten Experten, Schnecken seien ideale "Transportmittel". Das bestätigt eine Studie vom 14. April in Scientific Reports.
"Bei der Überprüfung der Literatur stellten wir fest, dass dieses Thema fast unerforscht war", erklären Hauptautorin Zofia Książkiewicz-Parulska, Assistenzprofessorin am Institut für Umweltbiologie der Adam-Mickiewicz-Universität in Polen, und Co-Autorin Milena Roszkowska per E-Mail an Live Science. Die einzige ältere Studie aus vor über 55 Jahren beschrieb Bärtierchen, die Schnecken-Eingeweide überlebten und im Kot austraten.
Um dies zu testen, sammelten die Wissenschaftler Hainschnecken (Cepaea nemoralis) und Milnesium inceptum-Bärtierchen – Arten, die in westeuropäischen Ökosystemen koexistieren. Schnecken mit bis zu 22 mm Gehäusedurchmesser eignen sich perfekt.
Die Forscher ließen Schnecken durch Wassertropfen und über Moos mit Bärtierchen kriechen. Beide Formen hafteten bereitwillig am Schleim: 38 Bärtierchen aus Tropfen, 12 aus Moos. Mit Barrieren überquerten nur per Schnecke transportierte Bärtierchen die Grenze.
Doch der Schleim trocknete tödlich: Nur 34 % der schleimbedeckten Bärtierchen überlebten 24 Stunden rehydriert, gegenüber 98 % der Kontrollen. Der Schleim härtet aus und verhindert den Tun-Übergang, fixiert die Tiere in "sehr seltsamen Posen".
Wind kann Bärtierchen über 1.000 km tragen, landet sie aber oft ungünstig. Schneckenreisen führen in vertraute Habitate.
Weitere Tests könnten Eier-Transport und Distanzen klären. Selbst kurze Wege fördern genetische Vielfalt – solange der Schleim nicht erstickt.