Uralte Feenkrebs-Weibchen kamen offenbar ohne Männchen aus. Paläontologen untersuchten Süßwasserfossilien aus der Kreidezeit im Koonwarra-Fossilienbett in Südaustralien und beschrieben eine neue, ausgestorbene Art von Süßwassergarnelen (Koonwarrella peterorum). Die Weibchen dieser Art vermehrten sich vermutlich parthenogenetisch – eine Form der asexuellen Fortpflanzung.
Parthenogenese bedeutet die Entwicklung eines Embryos aus einer unbefruchteten Eizelle. Dieses Phänomen tritt bei Pflanzen und Tieren auf, gilt jedoch als extrem selten. Manche Arten wie Peitschenschwanzechsen vermehren sich ausschließlich so, während andere – normalerweise sexual – es facultativ tun, wie zwei vaterlose Kalifornische Kondore, über die 2021 im Journal of Heredity berichtet wurde.
„Soweit wir wissen, war [Parthenogenese] bei Feenkrebsen im Fossilienbestand unbekannt“, erklärt Mitautor Thomas Hegna, Assistenzprofessor für Paläontologie an der State University of New York (SUNY) Fredonia, gegenüber WordsSideKick.com. Während sie bei modernen Salzgarnelen bekannt ist, handelt es sich hier um den ersten Nachweis bei Süßwasserarten.
Die Art wurde anhand von 40 Einzel-Fossilien aus dem Aptium (vor 125 bis 113 Millionen Jahren) identifiziert. Das Koonwarra-Bett ist fossilienreich, mit Federn von Vogel-Dinosauriern, Knochenfischen und Wirbellosen wie diesen Feenkrebsen. Die Fossilien lagern im Melbourne Museum, Victoria, Australien.
Diese Garnelen ähneln nicht essbaren Scampi, sondern modernen Seeaffen (Artemia salina), Salinenkrebstieren. K. peterorum-Fossilien erscheinen als 1 cm lange, dunkle Abdrücke im Sediment – längliche Körper mit mehreren Beinpaaren, die wie Schatten eines Farns oder Toilettenbürstenkopfs wirken.
Erstautorin Emma Van Houte von der SUNY Fredonia analysierte die Fossilien, um ihren Platz im Evolutionsbaum zu bestimmen. Herausforderung: Wirbellose werden meist anhand männlicher Merkmale klassifiziert.
„Männchen haben große, greifende Antennen für die Paarung und spezifische Genitalien“, sagt Van Houte gegenüber WordsSideKick.com. Keines der 40 Exemplare zeigte diese – stattdessen sichtbare Eierbeutel, was auf eine rein weibliche Population mit ungeschlechtlicher Fortpflanzung hindeutet. Andere Erklärungen wie Hermaphroditismus oder Zerfall männlicher Merkmale wurden ausgeschlossen.
Asexuelle Fortpflanzung ist selten, da sie Gene – gute wie schlechte – unverändert weitergibt, im Gegensatz zur sexuellen Rekombination. Hegna sieht Vorteile bei der Besiedlung isolierter Teiche.
Bei modernen Feenkrebsen könnte Parthenogenese ein Gradient darstellen. „Eine australische Population ist möglicherweise parthenogenetisch, Männchen extrem selten – verbunden mit Ausbreitungsstrategien“, ergänzt Hegna.
Die Studie erschien am 28. März in Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.