Vor rund 240 Millionen Jahren jagte ein imposantes Archosaurier-Raubtier mit kräftigen Kiefern und messerscharfen Zähnen durch das heutige Tansania. Eine neue Studie aus der Paläobiologie beleuchtet dieses beeindruckende Fossil.
Das neu beschriebene Tier, Mambawakale ruhuhu – kisuaheli für „uraltes Krokodil aus dem Ruhuhu-Becken“ – maß über 5 Meter von der Schnauze bis zum Schwanzende. „Es wäre ein gewaltiges und furchteinflößendes Raubtier gewesen“, erklärt Studienleiter Prof. Dr. Richard Butler, Paläobiologe an der University of Birmingham (UK).
Dieses Apex-Prädator „ging auf allen Vieren mit einem langen Schwanz“, so Butler in einer E-Mail an Live Science. „Es zählt zu den größten bekannten Raubtieren der Mittleren Trias (247 bis 237 Millionen Jahre vor heute), zeitgleich mit dem Aufkommen der ersten Dinosaurier.“
Die Fossilien von M. ruhuhu wurden 1963 entdeckt, kurz nach Tansanias Unabhängigkeit von Großbritannien. Britische Wissenschaftler arbeiteten eng mit tansanischen und sambischen Helfern zusammen, um Funde zu lokalisieren, Wege zu bauen und Fossilien zu transportieren. Die Überreste gelangten ins Natural History Museum London und warteten dort fast 60 Jahre auf Analyse.
Ein Schlüssel-Exemplar mit 75 cm langem Schädel, Unterkiefer und linker Hand wurde zunächst Pallisteria angustimentum genannt – nach dem Geologen John Weaver Pallister und lateinisch „schmales Kinn“. Der Entdecker, Alan Charig, veröffentlichte jedoch keine formelle Beschreibung. Butler und Team wählten nun den kisuaheli-Namen, „um die unschätzbaren Beiträge namenloser Tansanier von 1963 anzuerkennen“, schreiben sie in der Studie.
„Die formelle Beschreibung von Mambawakale als neue Spezies ist unser zentraler Beitrag“, betont Butler, der mit tansanischen Kollegen wie John Lyakurwa von der University of Dar es Salaam zusammenarbeitete.
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M. ruhuhu gehört zu den größten frühen Archosauriern, einer Gruppe, die nach dem Perm-Trias-Massenaussterben (vor 252 Millionen Jahren) aufstieg und heute Vögel, Krokodile, ausgestorbene Flugsaurier und nicht-vogel Dinosaurier umfasst. In der Mittleren Trias diversifizierten sie sich rasch: Tansanias Fundstätte lieferte neun Arten, wobei Mambawakale das größte Raubtier war.
„Mambawakale unterstreicht die explosive frühe Diversifikation der Archosaurier und dominierte sein Ökosystem“, fasst Butler zusammen.
Die Studie erschien am 9. Februar in Royal Society Open Science.