Auf einem Unterwasserberg im Arktischen Ozean lebt eine Schwammgemeinschaft mit einem gruseligen Geheimnis. Mit wenig Nahrung in dem nährstoffarmen Wasser überleben die Schwämme, indem sie die Überreste längst verstorbener Tiere verdauen, die einst die Seamount-Gipfel bewohnten, auf denen die Schwämme jetzt leben. Und sie laben sich seit Jahrhunderten an den Leichen ihrer ausgestorbenen Nachbarn.
Wissenschaftler entdeckten diese makabren Kreaturen kürzlich auf dem Langseth Ridge, einem Teil eines ehemaligen vulkanischen Seebergs in der zentralen Arktis, in Tiefen von 1.640 bis 1.969 Fuß (500 bis 600 Meter), wo die Temperaturen knapp über dem Gefrierpunkt liegen. In diesen eisigen Tiefen fanden Forscher Tausende von Schwämmen, die eine Fläche von 15 Quadratkilometern bedeckten.
In einigen Teilen der Tiefsee, in denen Nährstoffe knapp sind, gruppieren sich die Ökosysteme des Meeresbodens oft um hydrothermale Quellen (auch Seeps genannt), die Wärme und Nahrung liefern – aber die vulkanische Aktivität in diesem Teil des Seamount hat vor Tausenden von Jahren aufgehört. Auch gibt es keine starken Meeresströmungen, die den Schwämmen Nahrung von oben oder unten befördern könnten. Aber die Schwämme entdeckten ein reiches und reichliches Nahrungsangebot:gelöste Verbindungen aus einem Friedhof von Röhrenwürmern und Muscheln, die vor langer Zeit ausgestorben sind, die die Schwämme mit ein wenig Hilfe von symbiotischen Bakterien verdauen .
Die Wissenschaftler verwendeten ein Kamera- und Sensornetzwerk namens Ocean Floor Observation and Bathymetry System, um Videos, Standbilder und andere Daten von der Schwammgemeinschaft zu erfassen. Sie sammelten auch Proben der Schwämme und ihrer Umgebung mit einem ferngesteuerten Tauchroboter namens "Nereid Under-Ice", laut einer Studie, die am 8. Februar in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurde .
Es gab nicht nur Tausende von Schwämmen, die sich auf den Seamount-Gipfeln angesammelt hatten, viele von ihnen waren auch ziemlich groß geworden und erreichten einen Durchmesser von bis zu 1 m, sagte die Hauptautorin der Studie, Teresa Morganti, Postdoktorandin am Max-Planck-Institut für Meeresforschung Mikrobiologie in Bremen, Deutschland. Und viele der Schwämme reproduzierten sich aktiv und zeigten „erhebliche Knospung“, schrieben die Wissenschaftler in der Studie.
„Die Hauptfrage war:‚Wie könnte eine solche Gemeinschaft in diesem Bereich überleben?'“, sagte Morganti gegenüber WordsSideKick.com. „Wir stellten die Hypothese auf, dass sie eine lokale Nahrungsquelle nutzen könnten – in diesem Fall die Überreste dieser alten Sickergemeinschaft.“
Unter den Schwämmen fanden die Forscher eine dichte Biomasse, die hauptsächlich aus Röhren besteht, die von Meereswürmern zurückgelassen wurden, die ausstarben, als die vulkanische Aktivität des Seebergs vor etwa 2.000 bis 3.000 Jahren aufhörte, und Schwammspuren über den Fossilienmatten zeigten, wo die Schwämme gefressen hatten, bevor sie sich auf den erhaltenen Überresten niederließen. Viele einzelne Schwämme waren mindestens 300 Jahre alt und beherbergten verschiedene Mikroorganismen. Bakterien im Stamm Chloroflexi spielten wahrscheinlich eine wichtige Rolle beim Abbau der versteinerten Röhrenwürmer und der Freisetzung gelöster organischer Stoffe, die die Schwämme gut ernährten, berichteten die Studienautoren.
Aber wenn die Schwämme schon seit Jahrhunderten an dieser Stelle sind – und es gibt sie inzwischen zu Tausenden – droht ihr Nahrungsvorrat zur Neige zu gehen? Wahrscheinlich nicht, da die Schwämme eine außergewöhnlich langsame Stoffwechselrate haben, sagte Morganti.
„Da es sich um große Individuen handelt, die in der zentralen Arktis leben, wo die Temperatur niedrig ist, ist ihr Stoffwechsel im Allgemeinen sehr niedrig“, erklärte sie. „Sie verbrauchen diese Nahrungsquelle nicht sehr schnell, also denke ich, dass sie dort reichlich Nahrung haben.“
Doch selbst wenn das All-you-can-eat-Buffet mit fossilen Leichen der Schwämme nicht so schnell aufgebraucht sein wird, Klimawandel könnten unmittelbarere Bedrohungen für das Überleben der Schwämme darstellen. Die Meeresoberfläche über dem Langseth Ridge ist typischerweise mit einer Eisschicht bedeckt. Aber wenn sich die Arktis erwärmt und das Oberflächenmeereis schmilzt, werden mehr Nährstoffpartikel von der Meeresoberfläche zum darunter liegenden Seeberg treiben. Sollte Nahrung in den Tiefen des Ozeans reichlicher werden, könnten sich andere Meeresarten einnisten und den Tiefseelebensraum der Schwämme stören, sagte Morganti.