Ein 70 Millionen Jahre altes Fossil aus Siebenbürgen repräsentiert eine neu entdeckte Art von Süßwasserschildkröten, die das katastrophale Aussterbeereignis überlebte, das die nicht-aviatischen Dinosaurier auslöschte.
Forscher stießen erstmals in den 1990er Jahren in Rumäniens Hațeg-Becken auf dieses Reptilienfossil. Die Funde umfassen nahezu vollständige Panzerabschnitte (obere Schale) und Plastron (untere Schale) sowie Knochen aus Arm und Becken. Daraus schätzten Experten eine Körperlänge von rund 7,5 Zoll (19 Zentimetern), wie in einer kürzlich veröffentlichten Studie berichtet. Die Art wurde Dortoka vremiri benannt – zu Ehren des 2020 verstorbenen Kreidewirbeltier-Experten Mátyás Vremir.
D. vremiri gehört zu den Seitenhalsschildkröten, einer Familie mit 16 heute lebenden Arten in Südamerika, Afrika und Australien. Fossilien ähnlicher Formen aus vor etwa 57 Millionen Jahren deuten darauf hin, dass D. vremiri das Massensterben am Ende der Kreidezeit überstand – ein Ereignis, das rund 75 % des Lebens auf der Erde vernichtete.
„Interessanterweise überlebten Vertreter derselben Familie in Westeuropa dieses Ereignis nicht“, erklärt Hauptautor Felix Augustin, Doktorand an der Universität Tübingen, in einer Erklärung. Die geografische Isolation und der Süßwasserhabitat der Art schützten sie wahrscheinlich, während Verwandte und die meisten Landarten untergingen.
Während der Kreidezeit (vor 145 bis 66 Millionen Jahren) war das Hațeg-Becken vermutlich eine isolierte Insel, die später mit Osteuropa verschmolz. Diese Abgeschiedenheit bewahrte D. vremiri möglicherweise vor der Zerstörung durch den einschlagenden Asteroiden, so Augustin.
Eine weitere primitive Schildkröte, Kallokibotion bajazidi, teilte die Insel mit D. vremiri, erlosch jedoch gemeinsam mit den Dinosauriern. „Dies spiegelt ein Muster wider, wie es aus Nordamerika bekannt ist: Terrestrische Wirbeltiere litten stärker als Süßwasserarten“, betont Co-Autor Zoltán Csiki-Sava, Paläontologe an der Universität Bukarest.
Süßwassernahrungsketten basieren auf abbaubarer organischer Substanz, die während des Aussterbens verfügbar blieb. Terrestrische Ketten hingegen kollabierten durch den Verlust von Pflanzen – etwa die Hälfte der Arten starb durch Waldbrände oder globale Verdunkelung, die die Photosynthese behinderte. Dieser Unterschied ermöglichte D. vremiri das Überleben.
Im Mai 2021 fanden Paläontologen in Madagaskar eine weitere kreidezeitliche Süßwasserschildkröte, die ähnlich überdauerte, Live Science berichtete zuvor. Solche Funde unterstreichen die Robustheit von Süßwasserökosystemen. „Sie geben Hinweise, wie Süßwasserarten auf aktuelle Krisen wie den Klimawandel reagieren könnten“, sagt Senior-Autor Márton Rabi.
Die Studie erschien am 8. Februar online im Journal of Systematic Palaeontology.