Die Fossilien eines neu entdeckten Stegosauriers mit imposanten Rückenplatten, langen Schwanzstacheln und einem außergewöhnlich kleinen Kopf stammen laut einer aktuellen Studie zu einer der frühesten bekannten Arten dieser Dinosauriergruppe.
Dieser gepanzerte Dinosaurier, die neue Spezies Bashanosaurus primitivus, lebte in der mittleren Jurazeit (vor 174,1 bis 163,5 Millionen Jahren) im heutigen China. Als einer der ältesten dokumentierten Stegosaurier liefert die Entdeckung weitere Hinweise darauf, dass diese pflanzenfressenden Dinosaurier ihren Ursprung in Asien hatten, erklären die Forscher.
„Bashanosaurus primitivus zählt zu den frühesten Nachweisen von Stegosauria weltweit“, betont Ning Li, Mitautor der Studie und Wissenschaftler am Chongqing Laboratory of Geoheritage Protection and Research in China, in einer E-Mail an Live Science.
Die Entdeckung begann 2015, als der Hirte Zheng Zhou in Chongqing, Südostchina, einen knochenähnlichen Stein fand. Er kontaktierte Ning Lis Labor, das den Fund als Dinosaurierfossil identifizierte. Nach zwei Jahren Ausgrabungen im Dorf Laojun bargen Li und sein Team rund 5.000 Knochenfragmente – darunter die Reste des neuen Stegosauriers.
„Es erinnert an das Dinosaur National Monument in Utah, wo zahlreiche Dinosaurierarten in einem Knochenbett erhalten sind“, vergleicht ReBecca Hunt-Foster, Paläontologin am Dinosaur National Monument (nicht involviert), gegenüber Live Science. „Ich bin gespannt, welche weiteren Funde diese Lagerstätte bergen wird.“
Das etwa 168 Millionen Jahre alte, pflanzenfressende Tier erhielt den Namen Bashanosaurus nach „Bashan“, dem alten Namen für Chongqing, und primitivus (lateinisch „der Erste“). B. primitivus maß über 2,8 Meter Länge – kleiner als spätere Stegosaurier, wie Hunt-Foster hervorhebt.
Sedimentanalysen deuten darauf hin, dass der Stegosaurier in einer heißen Dürrephase in einem Delta an einem flachen See lebte, erklärt Ning Li.
Dieser Urdinosaurier reiht sich in die 14 bekannten Stegosaurier-Arten ein, die auf allen Kontinenten außer Antarktis und Australien vorkamen. B. primitivus unterscheidet sich durch dickere, nach außen gebogene Panzerplattenbasen von späteren Verwandten, betont Li.
„Bashanosaurus ist klar eine neue Art, die sich von anderen mitteljurassischen Stegosauriern abhebt, zeigt aber Ähnlichkeiten zu noch älteren gepanzerten Dinosauriern vor über 20 Millionen Jahren“, so Li.
Ähnlich frühe Stegosaurier wie Chungkingosaurus und Huayangosaurus aus Chinas Shaximiao-Formation legen nahe, dass Stegosaurier asiatischen Ursprungs sein könnten, meint Li.
„Dieser Fund ist entscheidend für das Verständnis der Stegosaurier-Evolution“, sagt Andrew Farke, Direktor des Raymond M. Alf Museum of Paleontology in Claremont, Kalifornien (nicht involviert). „Trotz ihrer Ikonizität wissen wir wenig über ihre Anfänge.“ Durch B. primitivus können Forscher Parallelen – oder Unterschiede – zu späteren Arten aufzeigen.
Der asiatische Ursprung ist jedoch nicht gesichert: „Ein zeitgleicher Stegosaurier aus Südamerika deutet auf eine komplexe globale Verbreitung hin“, warnt Farke per E-Mail an WordsSideKick.com. „Wir brauchen mehr Fossilien.“
Die Studie erschien online am 3. März im Journal of Vertebrate Paleontology.