Stellen Sie sich vor, ein hungriges Wespenbaby in einer versiegelten Kinderstube mit schwindendem Vorrat an Insektenkadavern. Die nächste Mahlzeit? Oft der engste Bruder oder die engste Schwester. Forscher haben bei der solitär lebenden Wespenart Isodontia harmandi einen überraschend häufigen Geschwister-Kannibalismus entdeckt.
Einzelne Weibchen dieser Art nisten in natürlichen Pflanzenhöhlen, legen etwa ein Dutzend Eier in gelähmte Insekten und versorgen die Brut mit weiterer Beute, bevor sie den Eingang mit Moos versiegeln. Nach dem Schlüpfen fressen die Larven die bereitgestellte Nahrung – doch bei Knappheit wenden sie sich einander zu.
Einer neuen Studie zufolge beginnt in vielen Nestern ein grausames Drama: Einige Larven verschlingen ihre Geschwister.
Zwischen 2010 und 2015 analysierten japanische Forscher über 300 Nester in Zentraljapan. Sie zählten Eier, Larven und Kokons und beobachteten den Brutstatus. In gesunden Nestern sank die Brutgröße vom Ei- zum Kokonstadium um 41 bis 54 Prozent.
In 39 Laborgezüchteten Nestern traten Brutreduktionen in 77 Prozent während des Larvenstadiums und in 59 Prozent danach auf.
Zeitrafferaufnahmen von 19 Nestern zeigten Kannibalismus in 74 Prozent. "Die Kannibalen waren meist größer als ihre Opfer, die oft frisch geschlüpft oder klein waren", erklärt Studienkoautor Tomoji Endo, emeritierter Professor an der School of Human Sciences der Kobe University, in einer E-Mail an Live Science. Manchmal waren beide Larven mittelgroß – in einem Fall naschte eine Larve sogar von einem Geschwister, während beide gemeinsam fraßen.
Diese Beobachtungen bei Insekten ergänzen frühere Vogelstudien. Endo vermutet: Die Mütter legen zu viele Eier, was zu Überproduktion führt und den Larven bei begrenzter Nahrung keine Wahl lässt.
Überraschend: Die Larven fraßen ihre Opfer ruhig, "ohne offensichtliche Aggression". Wie sie Nahrungsknappheit erkennen, bleibt Gegenstand weiterer Forschung, so Endo.
Die Ergebnisse erschienen am 18. Mai in PLOS One.