In den tiefsten und kältesten Regionen der Ozeane erreichen Meeresbewohner – vor allem wirbellose Tiere – beeindruckende Größen. Tintenfische, Seespinnen, Würmer und viele andere Arten übertreffen ihre Verwandten an der Oberfläche bei Weitem. Dieses faszinierende Phänomen nennt sich Gigantismus.
Der kolossale Tintenfisch (Mesonychoteuthis hamiltoni) in subantarktischen Gewässern ist etwa 14-mal länger als der Pfeilkalmar (Nototodarus sloanii), der in Neuseeland verbreitet ist, laut Te Ara the Encyclopedia of New Zealand. In den abgelegenen Tiefen des Pazifiks existiert ein Meeresschwamm von der Größe eines Minivans. Doch was machen die kalten Tiefseegewässer aus diesen Kreaturen Giganten? Überleben erfordert es möglicherweise, und extreme Bedingungen machen es möglich.
Eine Studie aus dem Jahr 2006 im Journal of Biogeography vergleicht die Tiefsee mit Inselökosystemen: Ressourcen sind extrem knapp. Die Nahrung kommt hauptsächlich aus oberen Wasserschichten und sickert nur spärlich nach unten. Größere Körpergröße ist hier ein entscheidender Vorteil, erklärt Alicia Bitondo, erfahrene Aquarianerin am Monterey Bay Aquarium in Kalifornien, die intensiv mit Tiefseearten arbeitet.
Große Tiere bewegen sich schneller und weiter, um Nahrung oder Partner zu finden. Ihr Stoffwechsel ist effizienter, und sie speichern Reserven besser. Sinkt ein großer Kadaver in die Tiefe, nutzen Riesen mehr davon und speichern die Energie länger, so Bitondo.
Kälte in der Tiefsee verlangsamt den Stoffwechsel erheblich und fördert Gigantismus. Tiere wachsen und reifen langsam, wie der Grönlandhai (Somniosus microcephalus), betont Bitondo. Dieser Hai erreicht bis zu 7,3 Meter Länge und 1,5 Tonnen Gewicht – über eine Lebensspanne von Jahrhunderten. Er wächst nur 1 cm pro Jahr und wird mit etwa 150 Jahren geschlechtsreif. Der Mangel an Räubern in der Tiefe trägt dazu bei.
Nahe der Antarktis tritt Gigantismus schon in flacheren Gewässern auf – Riesenschnecken, Schwämme, Würmer, Seespinnen und sogar einzellige Organismen bis in Tauchtiefe von 9,1 Metern. Art Woods, Ökophysiologe und Professor an der University of Montana, der polaren Gigantismus erforscht, erklärt gegenüber Live Science: „Etwas in der Antarktis ermöglicht Riesen näher an der Oberfläche.“
Höhere Sauerstoffkonzentrationen in polaren kalten Gewässern spielen eine Rolle, laut U.S. Geological Survey (USGS). Tiere verbrauchen Sauerstoff langsam durch reduzierte Stoffwechselraten. Überschüssiger Sauerstoff hebt Wachstumsgrenzen auf: „Die Umwelt erlaubt größere Körper ohne Sauerstoffmangel“, sagt Woods.
Dennoch gibt es Grenzen. Eine 2017 im Proceedings of the Royal Society B publizierte Studie von Woods und Team an arktischen Seespinnen (bis 30,5 cm) zeigte sinkenden Sauerstoffgehalt bei Größeren. Ab einer gewissen Größe droht Mangel: „Sie stoßen an eine physiologische Grenze“, erklärt Woods.
Mehrere Hypothesen erklären Ozeanriesen, doch genaue Mechanismen bleiben rätselhaft. „In der Biologie ist nichts absolut sicher“, schließt Woods.