Vor etwa 20.000 Jahren kämpften in einer Höhle in einer Felswand im Grand Canyon zwei amerikanische Geparden Zahn gegen Kralle. Der Sieger ist für die Geschichte verloren, aber eine der Großkatzen, ein Jungtier, das durch die Wirbelsäule gebissen wurde, starb wahrscheinlich dort, wo es auf den Höhlenboden fiel, und hinterließ Knochen und mumifizierte Gewebestücke.
Jetzt haben die Überreste dieser unglücklichen Katze zusammen mit Fossilien aus zwei anderen Höhlen des Grand Canyon enthüllt, dass der ausgestorbene amerikanische Gepard (Miracinonyx trumani ) waren vielleicht keine schnellen Flachland-Sprinter wie Afrikas moderne Geparden (Acinonyx jubatus ). Stattdessen waren diese Katzen vielleicht eher wie die heutigen Schnee-Leoparden (Panthera uncia ), durchstreift Klippen und felsige Regionen und frisst hauptsächlich Bergziegen und Dickhornschafe.
Wissenschaftler fanden die Fossilien vor Jahrzehnten und identifizierten die Knochen damals als Knochen von Berglöwen (Puma concolor ). Eine kürzlich durchgeführte erneute Analyse der Knochen ergab jedoch, dass sie stattdessen dem amerikanischen Geparden gehören, der von anderen Fossilienfundstellen bekannt ist. Amerikanische Geparden waren eng mit Berglöwen verwandt, hatten aber die kurze Schnauze und die schlanken Proportionen der heutigen afrikanischen Geparden.
Cliffside-Kätzchen
Der amerikanische Gepard ist seit etwa 10.000 Jahren ausgestorben. Vor dem Ende der letzten Eiszeit , es lebte in ganz Nordamerika – seine Knochen wurden von West Virginia bis Arizona und bis nach Wyoming im Norden gefunden. Es wird angenommen, dass die Geschwindigkeit dieser ausgestorbenen Katze erklärt, warum moderne Gabelbockantilopen (Antilocapra americana ) kann mit 60 mph (96,5 km/h) laufen. Keines der lebenden Raubtiere des Gabelbocks sprintet so schnell, aber der amerikanische Gepard könnte es wahrscheinlich.
Aber die neue Forschung legt nahe, dass amerikanische Geparden nicht hauptsächlich Gabelböcke jagten – oder zumindest nicht ausschließlich. Während einige Gepardenfossilien in offenen Tälern gefunden wurden, in denen alte Gabelböcke umherstreiften, wurden viele andere solcher Fossilien an felsigen, steilen Stellen entdeckt, wo Höhlen gemütliche Höhlen boten, sagte John-Paul Hodnett, ein Paläontologe in den Maryland-National Capital Parks and Planning Commission und Hauptautor der Studie, die die Exemplare des Grand Canyon erneut untersuchte.
Hodnett begegnete den Fossilien zum ersten Mal vor fast 20 Jahren als Student an der Northern Arizona University in Flagstaff, sagte er gegenüber WordsSideKick.com. Ein Doktorand, mit dem Hodnett damals zusammenarbeitete, identifizierte Fossilien aus der Rampart Cave, einer kleinen, niedrigen Kammer im westlichen Grand Canyon, die mit fossilen Knochen und Schichten versteinerter Riesen-Faultiere ausgelegt war kacken.
Unter den katalogisierten Fossilien befanden sich einige, die als zu Berglöwen gehörend gekennzeichnet worden waren. Aber Hodnett, der amerikanische Gepardenfossilien aus Südarizona untersucht hatte, erkannte, dass die Knochen tatsächlich die eines Geparden waren. Hodnetts Berater arrangierte den Zugang zu einer Handvoll zusätzlicher "Berglöwen"-Knochen aus zwei anderen Grand Canyon-Höhlen:Next Door Cave im zentralen Grand Canyon und Stanton's Cave im östlichen Grand Canyon. Es stellte sich heraus, dass diese Knochen amerikanischen Geparden und nicht Berglöwen gehörten, fand Hodnett heraus. Es gibt bestimmte Merkmale in den Knochen, wie die Form einer Knöchelstruktur, die Geparden von Berglöwen unterscheiden können, und einige ihrer Knochen haben unterschiedliche Größen, sagte Hodnett.
Ein prähistorischer Katzenkampf
Beschäftigt mit anderen Forschungen und Projekten, legte Hodnett diese Entdeckung jahrelang beiseite, ohne zu veröffentlichen, was er gelernt hatte. Aber im Jahr 2019 arbeiteten er und seine Kollegen an einer Bestandsaufnahme des bekannten Fossilienbestands im Grand-Canyon-Nationalpark, was ihn dazu veranlasste, seine amerikanische Gepardenforschung einzustellen und zu aktualisieren.
Der Knochen von Next Door Cave war ein Fersenbein, während Stanton's Cave einen Teil einer Pfote mit einer intakten Krallenscheide enthielt. Die faszinierendsten Funde stammten aus der Rampart Cave und repräsentierten zwei amerikanische Geparden. Einer war ein Subadult – das katzenartige Äquivalent eines Teenagers – während der andere ein etwa sechs Monate altes Kätzchen war, sagte Hodnett. Der junge Erwachsene war angegriffen worden, mit Stichwunden an Schädel und Wirbelsäule, die etwa so groß waren wie die Zähne eines erwachsenen amerikanischen Geparden. Diese Wunden waren wahrscheinlich tödlich.
"Sie sehen einen sehr scharfen Einstich in der Wirbelsäule und das wäre auf Anhieb lähmend gewesen", sagte Hodnett. "Es sieht überhaupt nicht geheilt aus."
Es ist unklar, ob die beiden jungen Katzen in der Höhle verwandt waren, aber etwas halbmumifiziertes Weichgewebe haftet immer noch an den Knochen, so dass die Forscher möglicherweise genug DNA gewinnen und analysieren können, um dies herauszufinden, sagte Hodnett. Die Wunden könnten das Ergebnis eines territorialen Kampfes sein, fügte er hinzu. Oder vielleicht hat ein männlicher Gepard versucht, die Jungen eines anderen zu töten, ein Verhalten, das heute bei afrikanischen Löwen beobachtet wird .
Wie auch immer, die Funde zeigen, dass amerikanische Geparden jenseits des Graslandes jagten. In Höhlen gefundene Gepardenfossilien werden oft mit den Knochen von Dickhornschafen und einem ausgestorbenen Pflanzenfresser namens Harrington-Bergziege (Oreamnos harringtoni) in Verbindung gebracht ). Dies deutet darauf hin, dass diese Klippenbewohner die beste amerikanische Gepardenbeute gewesen sein könnten.
„Diese Entdeckung oder Neuidentifizierung dieser klassischerweise als ‚Berglöwen‘ bezeichneten Fossilien lässt uns vermuten, dass diese besondere ausgestorbene Katze, Miracinonyx , könnte in Bezug auf seine bevorzugte Ökologie etwas vielfältiger gewesen sein", sagte Hodnett.
Die Ergebnisse wurden in der Mai-Ausgabe des New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin veröffentlicht .