Sagen Sie „Schmetterling“, und ein farbenprächtiger Monarchfalter mit orange-schwarzen Flügeln huscht durch Ihre Gedanken. Bei „Motte“ taucht dagegen oft das Bild eines unscheinbaren, braunen Schädling auf, der Löcher in Kleidung nagt.
Ist das Aussehen wirklich der einzige Unterschied zwischen diesen geflügelten Insekten? Tatsächlich gehen die Unterschiede zwischen Motten und Schmetterlingen weit tiefer.
Beide gehören zur Ordnung der Lepidoptera, doch physische Merkmale und Verhaltensweisen unterscheiden sie klar voneinander. Als Entomologie-Experten mit jahrelanger Beobachtung in Gärten und Museen teilen wir hier fundierte Erkenntnisse.
Motten sind deutlich vielfältiger: Laut Smithsonian Institution existieren rund 160.000 Mottenarten weltweit, im Vergleich zu etwa 11.000 Schmetterlingsarten.
Beide haben schuppige Flügel, doch Motten zeigen meist einfarben braune oder beige Töne, während Schmetterlinge bunt und auffällig gefärbt sind – ebenfalls nach Angaben der Smithsonian Institution.
Dieser Farbunterschied hängt mit dem Verhalten zusammen. Motten sind nachtaktiv und tarnen sich tagsüber auf Rinde oder Blättern. Schmetterlinge sind tagaktiv, flattern blumenweise Nektar suchend umher. Ihre leuchtenden Flügel signalisieren Raubtieren oft giftige Stoffe, wie Reiman Gardens an der Iowa State University erklärt.
Zur Ruhe falten Schmetterlinge die Flügel zusammen, Motten legen sie flach an den Körper – so berichtet Science Focus der BBC.
Im Puppenstadium unterscheiden sie sich ebenfalls: Motten weben seidene Kokons, Schmetterlinge bilden harte, glatte, seidenlose Puppen, wie das Lewis Ginter Botanical Garden in Virginia beschreibt.
Weitere Merkmale: Schmetterlingsantennen sind dünn mit keulenförmigen Enden, Mottenantennen gefiedert oder kammartig. Motten besitzen zudem ein Frenulum, das Vorder- und Hinterflügel verbindet.
Trotz dieser Regeln gibt es Ausnahmen: Die Kometenmotte (Argema mittrei) aus Madagaskar hat gelb-rote Flügel und ist tagaktiv (Natural History Museum London). Der bedrohte Schaus-Schwalbenschwanz (Heraclides aristodemus ponceanus) in Florida ist unscheinbar braun (University of Florida).