Forschende des Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) haben in der sonnenlosen "Mitternachtszone" der kalifornischen Monterey Bay eine neue Kronenquallenart entdeckt. Atolla reynoldsi erinnert mit ihrem scharlachroten, untertassenförmigen Körper an ein außerirdisches Objekt.
Diese Art erreicht einen Durchmesser von etwa 13 Zentimetern und besitzt 26 bis 39 Tentakel. Wie die zehn anderen bekannten Arten der Atolla-Gattung weist sie eine tiefe Rille um die zentrale Glocke auf, die ihrem Körper das Aussehen eines gewölbten Schädels mit roter Rüschkrone verleiht, in einer Erklärung des MBARI.
Obwohl nicht breiter als ein Dollarschein, gilt A. reynoldsi als die größte bekannte Atolla-Art. Ihr markantes Merkmal: Im Gegensatz zu allen anderen Arten fehlt ihr der charakteristische lange, nachlaufende Tentakel, der bis zu sechsmal so lang wie der Glockendurchmesser sein kann.
Dieser verlängerte Tentakel dient bei anderen Kronenquallen der Beutefang – etwa Krebstiere, Siphonophoren und kleine Organismen in der Mitternachtszone (1.000 bis 4.000 Meter Tiefe).
Bei der Auswertung von Tausenden Stunden Filmmaterial aus April 2006 bis Juni 2021 stießen MBARI-Wissenschaftler auf tentakellose Kronenquallen. Zunächst vermuteten sie drei neue Arten, doch Sichtungen waren rar.
Eine Studie vom 16. März in der Fachzeitschrift Animals identifiziert A. reynoldsi eindeutig als neue Art. Anhand von 10 Exemplaren – physisch und aus Archivaufnahmen – unterscheidet sie sich molekular und morphologisch von Verwandten.
Bisher nur in der Monterey Bay in Tiefen von 1.013 bis 3.189 Metern beobachtet.
„Diese faszinierenden neuen Quallen zeigen, wie viel wir über die Tiefsee noch lernen müssen“, betont Studienleiter George Matsumoto, Senior Education and Research Specialist beim MBARI. „Bei fast jedem Tauchgang entdecken wir Neues.“
In 34 Jahren identifizierte MBARI über 225 neue Arten. Die zwei anderen tentakellosen Kronenquallen könnten zukünftig ebenfalls als neue Atolla-Arten gelten – weitere Beobachtungen sind nötig.