Der Begriff „Spinnentiere“ beschwört wahrscheinlich Visionen von Spinnen herauf:von gruseligen, krabbelnden Wesen, die lautlos in einer Ecke des Raums Netze spinnen, bis hin zu großen, haarigen Kreaturen mit Reißzähnen – wie der mythische Shelob oder Aragog – die dich im Dunkeln verfolgen. Aber wie groß (und wild) können diese Spinnentiere werden? Noch besser, was war das Größte, das je gelebt hat?
Die Beantwortung dieser Frage ist täuschend einfach. Spinnentiere sind achtbeinige Arthropoden, was bedeutet, dass diese Gruppe nicht nur Spinnen enthält, sondern unter anderem auch Skorpione und Zecken, viel kleinere und seltenere Gruppen. Von diesen sind Spinnen die artenreichste Gruppe von Spinnentieren (die 50.000. Art wurde vor kurzem entdeckt , und diese Zahl wird voraussichtlich steigen). Das Problem ist, dass genau, was als Arachnid gilt, eine etwas offene Frage ist.
Spinnentiere gehören zu einer größeren Gruppe von Arthropoden, die als Chelizertiere bezeichnet werden. Die Cheliceraten werden in kleinere Gruppen unterteilt, wobei die Spinnentiere eine Gruppe bilden und Pfeilschwanzkrebse (in der Ordnung Xiphosura) und Seeskorpione (Eurypterida) getrennt, aber mit den Spinnentieren verwandt sind.
Laut Russell Bicknell, einem Paläontologen an der University of New England in Australien, ist dies die traditionell akzeptierte Phylogenie. „Aber ein Papier kam kürzlich heraus, dass dies falsch ist, und behauptete, dass Pfeilschwanzkrebse und Seeskorpione tatsächlich in Spinnentieren verschachtelt sind."
Thomas Hegna, Assistenzprofessor für Paläontologie an der State University of New York (SUNY) in Fredonia, der nicht an der neuen Studie beteiligt war, sagte Live Science in einer E-Mail, dass die neue Phylogenie, die auf molekularer Analyse basiert, einige impliziert Gruppen von Landcheliceraten (Spinnen und Skorpione) kamen vor marinen (Pfeilschwanzkrebse und Seeskorpione). Trotz der Tatsache, dass diese Behauptung durch genetische Beweise gut gestützt wird, ist sie jedoch nicht mit dem Fossilienbestand vereinbar.
Das mag wie paläontologische Pedanterie erscheinen, aber es macht tatsächlich einen großen Unterschied, wenn es darum geht, das größte Spinnentier aller Zeiten zu bestimmen.
Nach der traditionellen Ansicht des Stammbaums der Spinnentiere (ohne Pfeilschwanzkrebse und Seeskorpione) ist das größte lebende Spinnentier wahrscheinlich eine Spinne.
Es gibt zwei Spinnen, die große Anwärter auf den Titel „größte Spinne der Welt“ abgeben. Die massenmäßig größte bekannte Spinne ist der Goliath Birdeater (Theraphosa blondi) , eine 6-Unzen (170 Gramm) Spinne, deren Körper bis zu 12 Zentimeter lang werden kann, eine Zahl, die laut der American Association for the Advancement auf 28 cm (11 Zoll) anwächst, wenn man ihre Beine mit einbezieht Wissenschaft (AAAS).
Wenn man die Größe einer Spinne stattdessen nach dem Durchmesser ihrer Beinspanne beurteilt, dann ist die größte Spinne möglicherweise die Riesenjägerspinne (Heteropoda maxima ), die eine Beinspannweite von etwa 30 cm im Durchmesser hat und damit etwa die Größe eines Esstellers hat. Trotz ihrer Größe wurde diese Spinne erst 2001 entdeckt.
Wenn wir in den Fossilienbestand eintauchen, stellen wir fest, dass das größte Spinnentier aller Zeiten wahrscheinlich keine Spinne, sondern ein Skorpion war. Brontoscorpio anglicus war ein Skorpion, der während des Silur-Devon-Zeitalters (vor 350 Millionen bis 450 Millionen Jahren) lebte und eine Länge von fast 1 m erreichte – fünfmal länger als der längste heute lebende Skorpion. Der Vorbehalt hier ist jedoch, dass das einzige Exemplar dieser Art anhand eines einzelnen versteinerten Fingers beschrieben wurde, sodass die tatsächliche Größe des Tieres eine fundierte Vermutung ist.
Diese Tiere sind die größten bekannten Spinnentiere, sowohl lebende als auch ausgestorbene, wie Spinnentiere traditionell definiert werden. Aber wenn Seeskorpione und Pfeilschwanzkrebse tatsächlich als Spinnentiere gelten, wie neue Forschungsergebnisse vermuten lassen, dann ist das größte lebende Spinnentier keine Spinne mehr, sondern ein Pfeilschwanzkrebs.
Die größte lebende Art von Pfeilschwanzkrebsen übertrifft die größten lebenden Spinnen dramatisch. Tachypleus tridentatus, die größte dieser Gruppe, können Größen von 31 Zoll (79,5 cm) erreichen und bis zu 9 Pfund (4 Kilogramm) wiegen, laut einer Studie, die 2017 im Journal of Asia-Pacific Biodiversity veröffentlicht wurde .
Was die größte Art aller Zeiten betrifft, würde der Titel wahrscheinlich an ein Mitglied der jetzt ausgestorbenen Seeskorpione gehen, einer Gruppe, die wissenschaftlich als Eurypteriden bekannt ist. Fossilien deuten darauf hin, dass viele dieser alten Meeresräuber sogar an Größe mit Menschen konkurrieren würden.
Die größte Art aus dieser Gruppe war Jaekelopterus rhenaniae , eine 2007 entdeckte Art mit bis zu 46 cm langen Krallen. Anhand der Krallen schätzten die Forscher, dass sein Körper ungefähr 2,5 m lang war, was ihn nicht nur zum größten potenziellen Spinnentier macht, sondern auch zum größten Mitglied der gesamten Gruppe, die Spinnentiere, die Cheliceraten, enthält.