Ein 19 Meter langer Pottwal strandete letzte Woche in den seichten Gewässern bei Ningbo in China. Nach einer intensiven 20-stündigen Rettungsaktion wurde das Tier zurück ins offene Meer geschleppt.
Ob der Wal überlebt, bleibt jedoch ungewiss. Strandungen bei Pottwalen (Physeter macrocephalus) sind besonders herausfordernd, und selbst gerettete Tiere sterben oft, erklärt Bruce Mate, emeritierter Professor für Fischerei, Wildtiere und Naturschutz sowie ehemaliger Direktor des Marine Mammal Institute am Hatfield Marine Science Center der Oregon State University.
„Es ist lobenswert, dass sie alles unternommen haben, um das Tier ins Meer zurückzubringen, aber die Überlebenschancen sind gering“, betonte Mate gegenüber WordsSideKick.com.
Rettungseinsatz
Gemäß der britischen Nachrichtenagentur Sky News wurde der Pottwal am 19. April von Fischern im seichten Wasser gesichtet, wo er zappelte. Ein Video des chinesischen staatlichen Senders zeigt, wie das Tier mit dem Schwanz schlug und seinen Körper nicht bewegen konnte.
Bei Ebbe lag der 62 Fuß (19 Meter) lange Wal auf der Seite im Wattenmeer und drohte durch sein eigenes Gewicht zu ersticken oder auszutrocknen. Hitze ist eine der größten Gefahren für gestrandete Pottwale, so Mate. Diese Tiefseetiere jagen routinemäßig in über 1.600 Metern Tiefe in kalten Gewässern. Die Lufttemperatur in Ningbo stieg am 19. April auf rund 19 °C – für Menschen erträglich, für Pottwale aber problematisch.
„Der Speck isoliert und führt bei fehlendem Wasserkontakt zu Überhitzung“, erläutert Mate. „Körperwärme wird normalerweise über Hautkontakt mit Wasser, Flossen, Egeln oder die vaskularisierte Zunge abgeführt – unmöglich am Land.“
Laut der South China Morning Post scheiterten lokale Behörden zunächst mit fünf Booten an der Größe des Wals. Freiwillige kühlten ihn mit Eimern, bis die Flut anstieg.
Um 22 Uhr Ortszeit stieg das Wasser ausreichend an, sodass ein Schlepper den Wal ins tiefere Meer zog, berichtet Metro U.K. Am 20. April um 5:30 Uhr Ortszeit schnitten die Retter die Seile durch – der Wal schwamm selbstständig davon.
Überleben nach Strandung
Aufgrund seiner Größe handelte es sich um ein ausgewachsenes Männchen, mutmaßt Mate. Das war vorteilhaft: Weibchen und Jungtiere leben in Gruppen und folgen gestrandeten Artgenossen oft, was zu Massenstrandungen führt. Mate erlebte in den 1970er Jahren in Oregon eine solche Katastrophe mit 43 Tieren – keines überlebte. Solitäre adulte Männchen minimieren den Populationsschaden.
Strandungen haben vielfältige Ursachen. Manche Tiere sind krank, was ihr Langzeitüberleben mindert, sagt Mate. Nach der Oregon-Strandung retteten Biologen ein Kalb, um die Gruppe abzuhalten – es starb jedoch an einem verdrehten Darm (ähnlich einer Bloat bei Nutztieren).
Selbst gesunde Wale erleiden schwere Organschäden. Das Kreislaufsystem ist für Land nicht ausgelegt. „Organe sterben einzeln ab, das Tier folgt Tage später“, beschreibt Mate.
Manchmal verirren sich Wale einfach. 2016 strandeten 30 Pottwale in der Nordsee – eine Studie in PLOS One (2018) sieht Ebbe als Falle bei der Nahrungssuche. Bei einer Schottland-Strandung 2019 fand man 100 kg Müll im Magen – ohne Unterernährung.
Vom Ningbo-Wal hören wir wahrscheinlich nie wieder, da Pottwale weit reisen und tief tauchen. Stirbt er offshore, nährt er als „Whale Fall“ das Meeresleben – von Schleimaalen bis knochenfressenden Würmern – für 2 bis 5 Jahre, so Mate.