Asiatische Elefanten trauern ähnlich wie ihre afrikanischen Verwandten um Verstorbene. Sie tragen ihre verstorbenen Jungen manchmal tagelang oder wochenlang mit dem Rüssel, wie aktuelle Forschungsergebnisse belegen.
Ob Elefanten den Tod wie Menschen begreifen, bleibt ungeklärt und möglicherweise nicht nachweisbar. Doch asiatische Elefanten (Elephas maximus) sind hochsoziale Tiere. Neue Studien untermauern, dass sie emotionale Reaktionen auf den Verlust von Artgenossen zeigen.
„Das Verständnis der Elefantenreaktionen auf den Tod könnte weitreichende Implikationen für ihren Schutz haben“, erklären die Mitautoren Sanjeeta Sharma Pokharel vom Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute und Nachiketha Sharma vom Kyoto University Institute for Advanced Study in einer E-Mail an Live Science. „Wir haben selbst beobachtet, dass solche Szenen bei Menschen Empathie für Elefanten wecken. Das könnte das Zusammenleben in elefantenbewohnten Regionen fördern.“
Todesritual
Afrikanische Busch-Elefanten (Loxodonta africana) reagieren seit Langem dokumentiert emotional auf Tote: Sie berühren Leichen mit dem Rüssel, treten danach oder stehen Wache. Asiatische Elefanten sind hingegen schlechter erforscht, da sie in dichten Wäldern leben.
„Sie können nur 30 Meter entfernt sein, und man sieht sie doch nicht wegen des dichten Waldes“, erläutert Brian Aucone, Senior Vice President für Biowissenschaften im Zoo Denver, der nicht an der Studie beteiligt war.
Um dies zu umgehen, nutzten Pokharel, Sharma und Co-Autor Raman Sukumar vom Indian Institute of Science YouTube-Videos. Sie suchten nach relevanten Keywords und fanden von 2010 bis 2021 39 Aufnahmen aus 24 Fällen. 80 % zeigten wilde Elefanten, 16 % in Gefangenschaft und 4 % in Halbgefangenschaft (z. B. Holz- oder Touristenindustrie).
Besonders eindrucksvoll: In fünf von 12 Videos mit toten Kälbern trug eine adulte Kuh – vermutlich die Mutter – das Kalb. Der Verwesungsgrad deutet auf Tage bis Wochen hin.
Ranger Parveen Kaswan lud 2019 ein Video hoch, das eine Elefantenmutter zeigt, die ein Kalb über eine Straße zieht – er nannte es einen Post auf Twitter „Trauerzug“.
„Ich glaube, sie klammern sich fest und versuchen zu verstehen, was passiert ist – ähnlich wie bei uns mit unseren Kindern“, kommentiert Aucone.
Weitere Beobachtungen: Unruhe nahe der Leiche, Erkundung durch Berührung oder Riechen (Elefanten kommunizieren stark olfaktorisch), Heben oder Schütteln in 10 Fällen sowie Wachen in 22 Fällen.
„Wir kennen das aus eigener Erfahrung“, sagt Aucone zu WordsSideKick.com. Im Zoo Denver dürfen Herdenmitglieder bei Einschläferungen Abschied nehmen: Sie beschnüffeln oder berühren den Toten – typisches Sozialverhalten.
Tiertrauer
Nicht nur Elefanten reagieren so. Orca-Mütter schieben tote Kälber herum, wie Delfine. 2018 trug die Orca Tahlequah ihr Junges 17 Tage lang vor Washington; andere Orcas bildeten einen Trauerkreis. Primatenmütter tragen tote Säuglinge wochen- oder monatelang.
Bei elefantenstarken Müttern ist die Mutter-Kalb-Bindung zentral, betonen Pokharel, Sharma und Sukumar in ihrer Studie, veröffentlicht am 18. Mai in der Royal Society Open Science. Ähnlich bei Primaten.
„Die starke Mutter-Kind-Bindung bei Elefanten und Primaten ähnelt sich: Beide betreuen Jungtiere, bis sie selbstständig sind“, schreiben sie an Live Science. „Das könnte erklären, warum Mütter auf nicht reagierende Kälber eingehen. YouTube-Videos belegen Bewusstsein für den Tod bei manchen Arten.“