Ein auf Borneo gesichteter, nicht identifizierter Affe erweist sich als seltene Hybride zweier um Waldflächen konkurrierender Arten, wie eine neue Studie enthüllt.
Die Forscher schließen daraus, dass der „mysteriöse Affe“ der Nachkomme eines RüsselAffen (Nasalis larvatus) und eines Silberlangurs (Trachypithecus cristatus) ist – zwei entfernt verwandte Arten, die denselben Lebensraum teilen.
Coronavirus-Einschränkungen verhinderten eine direkte Untersuchung des Waldes, in dem der Affe lebt. Stattdessen analysierten die Wissenschaftler Fotos aus sozialen Medien von 2017. Der Affe wurde als Jugendlicher fotografiert, neuere Bilder aus 2020 zeigen ein reifes Weibchen, das ein Jungtier haben könnte.
„Sie schien ein Baby zu stillen“, erklärte Co-Autorin Nadine Ruppert, Primatologin an der Universiti Sains Malaysia, in einer E-Mail an Live Science. „Wir waren alle ehrfürchtig, es war ziemlich surreal.“
Während verschiedene Arten meist keine lebensfähigen Nachkommen erzeugen, kreuzen sich eng verwandte Arten in der Wildnis gelegentlich. Nördliche und südliche Schweinsmakaken (Macaca leonina und Macaca nemestrina) tun dies laut International Union for Conservation of Nature (IUCN) in Teilen Thailands. Solche Kreuzungen erfolgen typischerweise innerhalb derselben Gattung – bei Rüsselaffen und Silberlanguren jedoch nicht.
Der Hybridaffe wurde nahe dem Kinabatangan-Fluss im malaysischen Borneo gesichtet, wo sich die Verbreitungsgebiete beider Arten überschneiden. Die Arten unterscheiden sich deutlich: Rüsselaffen haben rosafarbene Gesichter mit langen Nasen, Silberlanguren schwarze Gesichter mit kürzeren Nasen. Männliche Rüsselaffen erreichen bis 76 cm Länge und 20–24 kg, Silberlanguren nur 56 cm und durchschnittlich 6,6 kg (New England Primate Conservancy).
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Beide Arten leben in Gruppen mit einem dominanten Männchen, Weibchen und Nachkommen. Männchen müssen nach der Pubertät die Gruppe verlassen. Der Rückgang des Lebensraums begrenzt jedoch ihre Optionen, wie Ruppert betont.
„Aus Fotografenbeobachtungen schließen wir, dass männliche Rüsselaffen sich mit weiblichen Silberlanguren paaren und gemischte Gruppen existieren, in denen Rüsselaffen-Weibchen Silberlangur-Jungtiere betreuen“, sagt Ruppert.
Männliche Rüsselaffen könnten ihre Größe nutzen, um Languren-Gruppen zu übernehmen. Der Hybride teilt Merkmale beider: Eine ausgeprägte, aber nicht überlange Nase wie bei weiblichen Rüsselaffen und ein graustichiges Gesicht.
Die meisten Hybriden sind unfruchtbar. Dass dieser Affe ein eigenes Jungtier haben könnte – geschwollene Brüste deuten auf Laktation hin –, macht den Fall außergewöhnlich.
Trotz der Faszination birgt die Entdeckung eine tragische Kehrseite: „Beide Arten drängen sich in schmalen Auwaldresten inmitten von Ölpalmenplantagen und konkurrieren um Nahrung und Partner“, warnt Ruppert. „Dieser Hybride sollte als Symbol für den Schutz der Region, seiner Elternarten und des Habitats dienen.“
Die Studie erschien am 26. April im International Journal of Primatology.