Die Tage der invasiven gelbbraunen verrückten Ameisen (Nylanderia fulva), deren Superkolonien Millionen dieser Insekten beherbergen, könnten gezählt sein. Ein tödlicher Pilz mit federbeladenen, harpunenartigen Widerhaken durchbohrt die Darmzellen der Ameisen und löscht Kolonien im Südosten der USA aus.
Das ist eine positive Entwicklung. Diese aus Südamerika stammenden Ameisen haben sich in den letzten zwei Jahrzehnten zu einer schweren Plage und Bedrohung für die einheimische Fauna in den USA entwickelt, indem sie riesige Superkolonien bilden.
Wissenschaftler des Brackenridge Field Laboratory an der University of Texas at Austin (UTA) haben eine Pilzart identifiziert, die gezielt nur diese invasiven Ameisen befällt und einheimische Arten sowie andere Arthropoden verschont. Infizierte Kolonien übertragen den Pilz auf benachbarte Nester, was zum Kollaps ganzer Superkolonien führt und innerhalb weniger Jahre zum Aussterben der Population, wie eine neue Studie zeigt.
In Südamerika kämpfen gelbbraune verrückte Ameisen aggressiv um Territorien. Die nordamerikanischen invasiven Exemplare bilden jedoch durch Knospung neue Nester, die sich als verwandte Gruppen erkennen und frei austauschen. "Diese Nester breiten sich wie bakterielle Plaque über die Landschaft aus", erklärt Edward LeBrun, Hauptautor der Studie und Forschungswissenschaftler im Department of Integrative Biology der UTA. "Jeden Meter ein Nest, über viele Quadratkilometer – Milliarden von Ameisen."
Durch ihre rasante Vermehrung überwältigen sie lokale Insekten, Arthropoden, Kleinsäuger und Reptilien. Sie infiltrieren Häuser, vermehren sich in Kellern, Wänden und sogar Elektronikgeräten, wie Live Science zuvor berichtete.
Die Superkolonien, die den Ameisen zuvor Vorteile brachten, erweisen sich nun als Schwachstelle: Sie fördern die Ausbreitung des Pilzes. Die Studie erschien am 28. März in der Proceedings of the National Academy of Sciences.
2015 entdeckten LeBrun und Kollegen einen neuen Mikrosporidien-Pilz in Proben aus Florida. Betroffene Ameisen zeigten vergrößerte, mit weißem Fettgewebe gefüllte Bäuche – ein Zeichen, dass sie zu Sporenfabriken werden. Bei Untersuchungen an der Golfküste fanden sie den Pilz ausschließlich bei invasiven Ameisen und benannten ihn Myrmecomorba nylanderiae.
Die zylindrischen Sporen enthalten ein gewickeltes Filament mit Harpunenwiderhaken. Wird eine Spore verschluckt, durchbohrt sie im Darm die Zellenwand, injiziert ihren Inhalt und repliziert sich wie ein Virus.
Inokulieren eines Befalls
Über neun Jahre beobachteten die Forscher 15 Kolonien: Alle infizierten Populationen gingen zurück, über 60 % verschwanden vollständig innerhalb von vier bis sieben Jahren. In einem Test im Estero Llano Grande State Park in Texas schrumpfte ein massiver Befall nach Einführung infizierter Ameisen innerhalb von zwei Jahren auf null.
Der Pilz verkürzt die Lebensdauer der Arbeiterameisen um 23 %, reduziert die Koloniebevölkerung und wird auf Larven übertragen. Königinnen pausieren im Winter die Eiablage; mit jeder Saison fehlen mehr Pflegerinnen, was den Kollaps garantiert.
Der Ursprung des Pilzes ist unklar, doch er schont einheimische Arthropoden. Er eignet sich zur biologischen Bekämpfung, um Ökosysteme zu restaurieren. Die Anwendung ist jedoch aufwendig und wird zunächst in Schutzgebieten wie State Parks priorisiert, so LeBrun gegenüber WordsSideKick.com.