Forscher der Nationalen Universität San Marcos (UNMSM) in Lima haben in der Ocucaje-Wüste in Peru den beeindruckenden Schädel eines prähistorischen Meeresräubers freigelegt. Dieser Vorfahre moderner Wale und Delfine maß vom Schädel allein 1,2 Meter und war mit messerartigen Zähnen besetzt.
Die Experten identifizieren es als neue Art der Gattung Basilosaurus, die vor rund 36 Millionen Jahren im Eozän die Ozeane beherrschte. Die gesamte Länge des Tieres wird auf etwa 12 Meter geschätzt – vergleichbar mit einem Stadtbus. Dies teilten Paläontologen der UNMSM in einer Pressekonferenz mit Reuters.
Vorläufig nennen die Wissenschaftler das Exemplar „Ocucaje Predator“. Eine offizielle Namensgebung erfolgt erst nach Veröffentlichung einer peer-reviewed Studie in einer Fachzeitschrift.
„Es war ein echtes Meeresungeheuer“, betonte Rodolfo Salas, Gründer und Direktor der Paläontologie-Abteilung am Naturkundemuseum der UNMSM, gegenüber Reuters und anderen Medien am 17. März. „Bei der Jagd nach Beute hat es sicherlich massive Zerstörung angerichtet.“
Die Ocucaje-Wüste war einst Meeresboden. Basilosaurus und Verwandte jagten vor 41 bis 34 Millionen Jahren als Top-Prädatoren durch diese Gewässer. Ihre schlangenartigen Körper mit großen Flossen nahe dem Kopf glitten elegant durchs Wasser.
„Basilosaurus“ bedeutet „Königseidechse“ und wurde früher mit Reptilien verwechselt, wie das Smithsonian berichtet. Heute wissen wir: Es handelte sich um ein vollständig aquatisches Säugetier, Vorläufer der Wale und Delfine.
Frühe Walvorfahren lebten anfangs landbasiert und entwickelten sich über Millionen Jahre zu semi-aquatischen, schließlich rein marinen Tieren, wie Live Science zuvor darlegte. Ab etwa 55 Millionen Jahren – nach dem Dinosaurier-Massensterben – entstanden die ersten Wale. Heute umfassen sie über 90 Arten.
Die Ocucaje-Wüste ist ein Fossilienparadies mit Funden bis zu 42 Millionen Jahre alt. Frühere Grabungen bargen Vorfahren von Wale, Delfinen, Haien und anderen Tiefseebewohnern.