Forscher haben den abgebrochenen Zahn eines der größten Fleischfresser gefunden, der jemals die Erde bevölkert hat.
Nein, es ist nicht T. Rex . Es ist nicht einmal ein Dinosaurier. Vielmehr gehört der Zahn zu einer seltenen und geheimnisvollen Art von Riesen-Ichthyosauriern – einem fleischfressenden Meeresreptil, das während der späten Trias-Zeit die Weltmeere patrouillierte , vor etwa 205 Millionen Jahren.
Obwohl die Krone des Zahns teilweise fehlt, ist die Wurzel des fossilen Fangzahns doppelt so breit wie jeder andere bekannte Ichthyosaurierzahn, laut einer neuen Studie, die am 28. April im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht wurde . Der vorherige Rekordhalter für den größten Zahn war ein Ichthyosaurier mit einer Länge von fast 15 Metern, sagten die Autoren der Studie – was den Besitzer dieses neu beschriebenen Zahns möglicherweise zu einem der größten Tiere macht, die jemals an Land oder auf See gelebt haben>
Da Wissenschaftler jedoch nur einen halben Zahn haben, auf den sie ihre Forschung stützen können, ist es unmöglich zu sagen, ob das uralte Meeresreptil ein wahrer Leviathan war oder einfach nur eines von vielen ähnlich großen Seeungeheuern, die die Trias-Meere beherrschten, sagten die Forscher. P>
„Es ist schwer zu sagen, ob der Zahn von einem großen Ichthyosaurier mit riesigen Zähnen oder von einem riesigen Ichthyosaurier mit durchschnittlich großen Zähnen stammt“, sagte der Hauptautor der Studie, P. Martin Sander, von der Universität Bonn in Deutschland, in einer Erklärung.
Monster der Tiefe
Ichthyosaurier, deren Name mit „Fischeidechsen“ übersetzt werden kann, tauchten während der mittleren Trias (vor etwa 252 Millionen bis 201 Millionen Jahren) kurz nach dem Ende des Perm auf Das Aussterben hat etwa 95 % des Lebens auf der Erde ausgelöscht Ozeane. Die aquatischen Reptilien machten sich in diesen sich verändernden Meeren sehr gut; Innerhalb von etwa 5 Millionen Jahren nach ihrem ersten Auftreten blähten sich Ichthyosaurier zu enormer Größe auf und beherrschten alle Weltmeere, schrieben die Studienautoren.
Der größte bekannte Ichthyosaurier ist der Shastasaurus sikanniensis – eine walähnliche Kreatur, die bis zu 21 m lang und möglicherweise länger war. Zum Vergleich moderne Blauwale im Allgemeinen zwischen 80 und 100 Fuß (24 und 30 m) lang, während der Fleischfresserkönig T. Rex nach Angaben des American Museum of Natural History durchschnittlich 12 m lang .
Viele große Ichthyosaurier, darunter der gigantische Shastasaurus , scheinen laut den Forschern zu Top-Raubtieren geworden zu sein, ohne jemals Zähne entwickelt zu haben. Nur eine Spezies von Riesen-Ichthyosauriern – der 50 Fuß lange Himalayasaurus , entdeckt in Tibet – soll einen Mund voller Zähne gehabt haben. Als Wissenschaftler einen einzigen großen fossilen Ichthyosaurierzahn in der Kössen-Formation der Schweizer Alpen entdeckten – einer 2.800 m hohen Felsformation, die auf dem Grund eines Trias-Meeres existierte – hatte das Team ein kleines Rätsel an ihren Händen.
In der neuen Studie analysierten die Forscher diesen fossilen Zahn im Detail, zusammen mit einigen großen Rippen und Wirbeln von Ichthyosauriern, die alle zwischen 1976 und 1990 in derselben alpinen Formation entdeckt wurden. Das Team verglich die Entnahme von Knochen mit anderen Fossilien von Riesen-Ichthyosauriern mit mehr Vollständigkeit Skelette, um die Größe und Art der neuen Exemplare abzuschätzen.
Mit einer Breite von etwa 60 mm an der Wurzel und einer Höhe von 100 mm von der Wurzel bis zum abgebrochenen Ende der Krone ist der fossile Zahn doppelt so breit wie jeder bekannte Himalayasaurus Zahn, sagten die Forscher. Das einzigartige Dentinmuster – das harte Gewebe, das den Großteil der Zähne von Reptilien und Säugetieren ausmacht – beweist, dass der Zahn zu einem Ichthyosaurier gehörte, aber die außergewöhnliche Größe des Fossils passt zu keiner bekannten Spezies. Wenn der Körper der Kreatur deutlich größer als Himalayasaurus war , wie der Zahn vermuten lässt, könnten die Forscher den größten jemals entdeckten Ichthyosaurier betrachten.
In ähnlicher Weise gehören die Rippen und Wirbel aus der Kössen-Formation zu den größten Ichthyosaurier-Fossilien ihrer Art, die jemals in Europa entdeckt wurden, sagten die Forscher. Der Zahn, die Rippen und die Wirbel scheinen zu drei verschiedenen Ichthyosaurier-Exemplaren zu gehören – alle von ihnen gigantisch.
„Diese Riesen-Ichthyosaurier aus der späten Trias gehörten eindeutig zu den größten Tieren, die jemals unseren Planeten bewohnt haben“, schrieben die Forscher.
Da jedoch von jedem Exemplar nur noch wenige Knochen übrig sind, ist es unmöglich, sie zuverlässig einer bestimmten Art zuzuordnen. Die Messungen der Knochen könnten auch leicht verzerrt sein, da einige der Fossilien anscheinend durch die Bewegung tektonischer Platten zerquetscht wurden, die die Alpen über Hunderte von Millionen Jahren aus dem Meer gehoben haben, sagte das Team.
Vorerst haben die Forscher die drei Exemplare der Familie Shastasauridae zugeordnet – derselben Familie der Riesen Shastasaurus , Shonisaurus und Himalayasaurus . Ob die Exemplare diese anderen Goliath-Seeungeheuer in den Schatten stellen oder nicht, ist eine Frage, die ohne weitere fossile Beweise nicht beantwortet werden kann.